Le terme canon, issu du grec, apparaît avec ce sens au IVe siècle mais le choix des livres a pour l'essentiel déjà été fait depuis des siècles. Ainsi, chez les juifs, les discussions entre rabbins durent jusqu'au IVe siècle mais, selon certaines théories, la liste est quasiment close au Ier siècle au synode de Jamnia. Et chez les Samaritains, qui ne reconnaissent que les cinq premiers livres de la Bible, le choix est encore plus ancien. En revanche, dans les Églises chrétiennes, si un consensus est établi au IVe siècle, cela n'empêche pas qu'il existe des différences entre les Églises latines et celles d'Orient. Et lorsque Martin Luther s'oppose à la papauté, le problème de la sélection des livres qui appartiennent au canon se pose de nouveau. Il faut donc attendre le XVIe siècle pour qu'une liste close s'impose dans l'Église catholique et chez les protestants.
Le nombre de livres est différent pour chacune des religions qui reconnaissent la Bible comme la parole de Dieu. Les Samaritains n'acceptent que les cinq premiers livres de l'Ancien Testament. Les juifs en comptent 24. Toutes les Églises chrétiennes y ajoutent les livres du Nouveau Testament. L'Église catholique considère aussi comme inspirés sept livres deutérocanoniques qui font partie de l'Ancien Testament. Les autres Églises, exceptée l'Église orthodoxe tewahedo, n'ont pas de canon fermé décidé par une autorité religieuse et c'est plus la coutume qui fait que le canon catholique, avec les livres deutérocanoniques, est adopté, parfois en y ajoutant quelques autres livres, considérés comme apocryphes par les catholiques et les protestants. L'Église orthodoxe tewahedo est la seule à ajouter aussi des livres au Nouveau Testament.
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