日本自第三十六代孝德天皇即位並建元大化起開始使用年号為其纪年方式,並在文武天皇於701年5月3日(大寶元年三月二十一日)再度恢復使用年號後,一直持續使用年號至今。日本的年號常取中國古籍中的辭句為典故,而改元的原因除天皇即位外,多數出於迷信及牽強附會。因天皇即位而進行的改元通常在天皇即位翌年進行,但有時候也會因為亂世而不在天皇即位翌年改元。《明德和約》締結後的首個室町时代年號「應永」使用時間達33年又9個月又22日,是除一世一元制施行後所改的年號「明治」(使用時間43年又9個月又8日)與「昭和」(使用時間62年又14日)外使用時間最長的日本年號。