「スワンメルダム」って誰？赤血球の発見者について医学系研究アシスタントがわかりやすく解説

ライター／mimosa

幼いころから地方の自然豊かな環境で育ってきたので、自然が大好き。もともと文系出身で、独学で生物学、分子生物学、微生物学を勉強し、現在医学系研究所の研究アシスタントとして理系の世界へ飛び込んだ。理科が苦手な方へも興味を持ってもらうべくわかりやすい説明を心掛けている。

ヤン・スワンメルダムとは

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ヤン・スワンメルダム（Jan Swammerdam）はオランダの生物学者であり解剖学者です。スワンメルダムは、1637年にオランダのアムステルダムで生まれ、1680年に43歳という若さでこの世を去っています。日本が江戸時代だった時に博物学者、解剖学者として活躍したのですよ。

また歴史上顕微鏡を使って解剖を行った最初の人でもあるのですよ。昆虫の生活史を研究したり、解剖学的研究で筋肉収縮の実験もしています。

そして、赤血球の発見もしており、彼の短い生涯の中で多くの輝かしい業績を残していますが、彼の生前はこれらの発見の著作物は出版されていませんでした。

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スワンメルダムの生い立ち

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スワンメルダムは、オランダのアムステルダムのとある裕福な家庭に生まれました。父は世界中を飛び回る薬種商（文献によっては薬剤師とも）でした。そのため、自宅には各地から集められた様々なアイテムや珍しい動物などが博物館のように所狭しと陳列されていたそうです。

スワンメルダムが物心ついてからそのような環境で育ってきたのもあり、成長してからもずっと一日の大半は博物館のような自宅の空間で過ごしていたと言います。

スワンメルダムにとって、知的好奇心を駆り立てるフィールドだったのでしょうね。

スワンメルダムが生きていた17世紀には、顕微鏡が発明されていました（せいぜい最高倍率200倍ほどですが。）。彼は顕微鏡を使って、小さな昆虫を観察し、微小な世界を探求することにすっかり魅せられていました。それは、朝から晩まで観察しては丁寧にレポートにまとめ上げるほど彼を熱中させていたそうなのですよ。父親から、家督を継ぐのか研究を続けるのかと迫られたとき、彼は財産を投げうって、研究を続ける道を選択してしまったのですね。

彼はその後医学を学びましたが、体調を崩して医師としては働いていません。晩年は、宗教家として活躍したとも言われていますよ。

スワンメルダムの功績

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家督を継承して、一生裕福な暮らしができたはずなのに、彼の人生を変えてしまった顕微鏡。スワンメルダムの功績は顕微鏡なしでは語れません。どのような功績があるのか詳しく見ていきましょう。

1.昆虫の研究と生物の発生についての研究

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スワンメルダムが活躍していた時は、生殖や発生の学問で、「前成説」と「後成説」に分かれて議論していました。前成説は、卵または精子の中にはじめからある小さな雛型が大きくなって育つだけであるという考え方ですよ。前成説には、ずっと先の子孫の世代の成体まで精子の中に入れ子（マトリョーシカのような感じ）になって存在するという精原説とこれが卵子の中にあるという卵原説がありました。後成説は、生物の形ははじめから完成されているわけではなく、発生につれてしだいにできあがってくるという考え方ですね。

スワンメルダムが蝶の蛹を解剖すると、完成された形をした蝶が翅と肢を折りたたんで眠っていることを発見したのです。これは彼が執筆した『昆虫学総論』で述べていますよ。

この発見は、「前成説」を裏付ける根拠となったわけです。