「脳幹」って何？生命維持に重要な役割？位置や機能をざっと把握しよう！現役講師がわかりやすく解説します

ライター／小野塚ユウ

生物学を中心に幅広く講義をする理系現役講師。大学時代の長い研究生活で得た知識をもとに日々奮闘中。「楽しくわかりやすい科学の授業」が目標。

脳幹ってなに？

今回のテーマは”脳幹（のうかん）”ですね。脳幹の機能について話をする前に、まずは脳のどの部分が脳幹とよばれているのかを確認しましょう。

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脳の部位は大きく「3つ」に分けられる

私たち人間の脳は、体の中でも特に大きな器官です。成人の脳は平均1kgを超えるほど、全体重の内のおおよそ2%ほどが脳の占める重量となっています。

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人間の脳は大きく3つの部分に分けて考えることができます。大脳と小脳、そして今回の主役である脳幹です。

大脳は、ヒトの脳で最も大きな体積を占める部位。思考や想像、計算などといった知的な活動は、この大脳を機能させることで可能になります。大脳の形は、おまんじゅうが真ん中で二つに割れたような姿。2つの大脳（右脳と左脳）が存在しています。それぞれを大脳半球とよんだりしますね。

小脳は、大脳の後ろ側、下の方に位置しています。大脳の10分の1ほどの重さしかありませんが、多くの神経細胞が存在する部位です。

小脳では主に運動機能の調節が行われます。筋肉への力の入れ方を調節したり、平衡感覚をつかさどっているんです。

そのとおり！「脳」の部位のうち、大脳と小脳以外の部分は脳幹としてまとめられているんです。

さらに細かく見ると、脳幹は位置や機能の違う4つの部位から成り立っています。4つの部位とは、頭の上の方から順に間脳（かんのう）、中脳、橋（きょう）、延髄（えんずい）です。

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延髄より先、背中に続く神経の束は脊髄とよばれ、脳の範囲からは外れます。

それでは、脳幹を構成するこの4つの部位を、それぞれの働きとともに学んでいきましょう。

1.間脳

間脳は2つの大脳半球の間にあり、それらをつないでいます。間脳の下に続くのは、この後ご紹介する中脳です。

間脳はさらに大きく3つの部位に分けて考えることができます。視床（ししょう）、視床下部（ししょうかぶ）、そして脳下垂体（のうかすいたい）です。これらの部位は、それぞれ異なる重要な機能をもっています。順にみていきましょう。

視床

視床は、視覚や聴覚、触覚（体性感覚）といった体の色々な感覚を伝える神経の中継地点です。視床を通り、それぞれの感覚情報は大脳の皮質という部分に伝えられます。

視床下部

視床下部は名前の通り、視床のやや下側に位置しています。

視床と比べても視床下部の占める体積は小さく、脳全体から見ればなおさら小さな部分なのですが、この視床下部が果たす役割は大変重要です。高校の生物学でも必ず名前を覚えるように言われると思います。

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視床下部の重要な役割が自律神経の調節をする”自律神経系の中枢”としてのはたらきです。交感神経や副交感神経の機能は、この視床下部で調節されています。

また、視床下部とその下にある脳下垂体からは、いくつものホルモンの分泌され、量の調節も行われているのです。

視床下部が正常に機能するからこそ、私たちの身体は健康に保たれているのです。

たとえば、体温調節は視床下部に温度の変化（暑い・寒い）という情報が伝わることからはじまります。暑さ・寒さに応じて適切な自律神経やホルモンがはたらき、体温がコントロールされているんです。

さらに、視床下部は怒りや不安といった情動、睡眠などの本能的な行動、摂食行動、飲水行動などの中枢にもなっていることが知られています。

脳下垂体

脳下垂体は単に下垂体とよばれたり、間脳下垂体と呼ばれたりもします。視床下部の下にある、小指の先ほどの小さな器官です。

下垂体からは色々なホルモンが分泌されます。分泌されたホルモンは、直接別の細胞にはたらきかけて効果を発揮するものもあれば、「他のホルモンの分泌を調節する」ためのホルモンというものもあるんです。

ヒトの脳下垂体は、大きく2つの部位に分けられます。脳下垂体の前葉と後葉です。前葉からは成長ホルモンや甲状腺刺激ホルモンなどが、後葉からはバソプレシンやオキシトシンが分泌されています。

実は、脳下垂体から分泌されるホルモンのうち、「他のホルモンの分泌を調節するはたらきをもつ」ようなものは、視床下部からの刺激によって分泌量が調節されているのです。その刺激の方法もまた「ホルモン」であることがしられています。

また、脳下垂体後葉から分泌されているホルモンも、実際にそれが生成されている場所は視床下部なんです。

脳下垂体は視床下部に影響・支配されている器官といってもよいでしょう。

2.中脳

間脳と橋の間に位置する部分は中脳とよばれます。

中脳は視覚や聴覚に関係している脳の部位です。

私たちの眼は、周囲の明るさに合わせて瞳孔の大きさを調節し、取り入れる光の量を調節しています。懐中電灯などで目に光をあてると、きゅっと瞳孔が縮まる対光反射は、この中脳が深く関連しているんです。

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