Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue on edelleenkin hävinnyt Kouvolassa maaottelun viimeksi vuonna 1992, kun perjantainen otatus Tanskaa vastaan päättyi kotivoittoon maalein 10–5.
Leijonien ykkössentteri Janne Kuokkanen maiskutteli tehopisteet 1+4.
– Ihan hyvä peli oli. Varmaan joskus ennenkin on ollut viiden tehopisteen peli, mutten muista milloin, oululaiskasvatti Kuokkanen hykerteli.
Leijonat on pelannut Kouvolan vuonna 1982 valmistuneessa jäähallissa 16 maaottelua, joista yli puolet 1980-luvulla. Suomi on voittanut kaikki 2000-luvun kolme maaottelua, kun vieraana Kouvolassa ovat käyneet Slovakia, Tšekki ja Ruotsi.
Leijonat johti ottelua jo viiden minuutin kohdalla. Tanskalaiset nousivat tasoihin kahdesti, mutta johtoon heitä ei päästetty kertaakaan.
Kuokkasen lisäksi rävähti myös riihimäkeläislähtöiseltä puolustaja Santeri Hatakalta, jolle kahden maalin tekeminen on ollut monella kaudella saavutus. Nyt Hatakka venytti maaliverkkoa kahdella laukauksellaan toisessa erässä, vasta viidennessä maaottelussaan.
Maajoukkuesaldo kaksinkertaistui
Kärppien junioreista maailmalle jo vuosikymmen sitten lähtenyt Kuokkanen on koonnut 20 maaottelussaan 3+6 tehopistettä, joten viiden pisteen ilta yli kaksinkertaisti hänen maajoukkuesaldonsa. Myös laitahyökkääjänä viihtyvä Kuokkanen ehti pelata kotimaisella liigatasolla vain 17 ottelua tehopistein 5+4.
Kärkkyykö hän MM-kisapaikkaa enemmänkin sentterin vai laiturin tontille?
– Viimeisimmät kaudet olen pelannut keskellä, mutta sitä ennen olin paljon myös laiturina, Kuokkanen kuittasi.
NHL:stä on MM-kisajoukkueeseen maailmanluokan tunkua ainakin sentterirooliin. Kuusi kautta Pohjois-Amerikassa ja kaksi sekä Sveitsissä että Ruotsissa pelannut Kuokkanen ei ole MM-kisoja vielä kokenut.
– Leijonia olen katsellut junnusta lähtien ja tietenkin toivonut, että joskus olisin kisoissa mukana itsekin, totesi kesänsä Oulussa tai mökkimaisemissa Varkaudessa viettävä Kuokkanen.
Maalivahtia Kouvolassa ei vaihdettu kertaakaan kummassakaan päädyssä. Hämeenlinnan Pallokerhossa loistokauden pelannut Kim Saarinen aloitti kevään maaottelunsa 18 torjunnan urakalla.
Leijonien seuraava etappi matkalla MM-kisoihin on Česke Budějovicessa pelattava Tšekin EHT-turnaus ensi viikolla. Suomen kokoonpano täydentyy kahdeksalla pelaajalla: Emil Larmilla, Juho Lammikolla, Sakari Mannisella, Vili Saarijärvellä, Mikael Seppälällä, Ville Heinolalla, Aatu Rädyllä ja Topias Vilénillä.
Ruotsin EHT-turnaus pelataan 7.–10. toukokuuta. Leijonien GM:n Jere Lehtisen mukaan tuohon turnaukseen tulevat Euroopasta mukaan Mikko Lehtonen ja Jesse Puljujärvi, NHL:stä Aleksander Barkov, Lenni Hämeenaho, Anton Lundell, Olli Määttä, Urho Vaakanainen ja Justus Annunen.