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Revue d’histoire de la pharmacie, LXI, N° 380, 4e trim. 2013, 353-360. Les momies comme médicaments

par Francis Trépardoux*

L’ idée d’un usage des momies pour guérir le corps humain semble avoir pris naissance dans l’Égypte durant la période de l’Antiquité tardive. Mumia, vocable de consonance latine au XVe siècle, fut transposé en Mumie pour le français, Mummy en anglais et Mumie en allemand, tous pour désigner la même substance pharmaceutique, Mumia vera aegyptica.

Originairement, ce terme a désigné une substance particulière produite par la lente mellification des corps embaumés, et non pas celle issue de la putréfaction des cadavres ordinaires. Cependant, cette origine l’a longtemps associée et parfois confondue avec l’un des matériaux d’embaumement, le bitume, Bitume de Judée, asphalte et bisasphalte. Les grandes périodes historiques dans leurs durées comme dans leurs troubles, ont parfois trompé la mémoire des savants. Ici, la transition qu’il faut opérer depuis les dynasties pharaoniques jusqu’à la période du XVI e siècle en Europe, nous amène à revoir les origines qu’on peut lui prêter. Mumia, est un mot de langue arabe (munmiâ) que certains auteurs disent d’origine persane, de mum valant pour la cire, ce qui suscite d’emblée une première interrogation quant au recouvrement sémantique qu’opère ce terme en Orient pour s’appliquer aux corps embaumés des Égyptiens, et aux matières minérales bitumineuses. Il désignerait également les cadavres désséchés des déserts brûlants de la Lybie et de l’Arabie, momies naturelles par opposition aux momies artificielles, celles trouvées dans les hypogées d’Égypte. Cette distinction est utile à noter car elle révèle directement les aspects insolites du commerce de la Momie en pharmacie, lesquels nous sont connus dans la dernière période de son emploi médicamenteux s’étendant du XVe au XVII e siècles, apparu dans les compilations savantes et les recueils de pharmacie. Quelques schémas historiques sont utiles à cette compréhension.

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