NOTE D'INFORMATION
UNE INSCRIPTION LATINE SUR L'ARCHIPEL FARASÂN,
ARABIE SÉOUDITE, SUD DE LA MER ROUGE,
PAR M. FRANÇOIS VILLENEUVE1
Le document que je présente ici a été photographié2 en 1998 par deux visiteurs britanniques. Une autre photographie en a été publiée, sans lecture satisfaisante, ni traduction ou commentaire, dans un ouvrage d'érudition locale en arabe3. La pierre a été découverte sur la plus grande des îles Farasân (Farasân Kabîr). Cet archipel se trouve dans la partie sud de la mer Rouge, à 500 km au nord du détroit de Bâb al-Mandeb, près de la côte arabique, en territoire saoudien aujourd'hui mais juste au nord de la frontière yéménite (fig. 1).
Une inscription latine à une latitude aussi méridionale n'est pas chose tout à fait unique : deux autres textes ont été décou-
1. J'ai légèrement modifié le texte prononcé devant l'Académie le 12 mars 2004, pour tenir compte des résultats d'une mission que j'ai effectuée en avril 2005 aux îles Farasân en compagnie de Mme Laila Nehmé (C.N.R.S., Laboratoire des Études sémitiques anciennes, Paris) et de M. Thâmer al-Mâliki (Service des Recherches et Fouilles, Riyadh). Certains de ces résultats modifient en effet quelques données erronées que j'avais avancées dans mon exposé oral, qui reposait sur des photographies de l'inscription et des informations de seconde main relatives aux lieux de la trouvaille. Je remercie chaleureusement MM. Cari Phillips (UMR ArScAn, Nanterre) et William Facey (Londres), qui m'ont fourni les premières photographies de cette pierre et les premières informations sur cet archipel ; le Service des Recherches et Fouilles et le Conseil suprême pour le Tourisme d'Arabie Saoudite, qui ont encouragé, autorisé et facilité ma mission ; le Département d'Archéologie et Muséographie de l'Université du Roi Saoud (Riyadh), qui a financé mon déplacement depuis la France ; M. Ibrahim Miftah et sa famille, savants et accueillants érudits de Farasân ; l'ambassade saoudienne en France, l'ambassade de France en Arabie Saoudite, le ministère des Affaires étrangères, qui ont matériellement contribué à cette mission ; et mes collègues Mmes L. Nehmé et Saba Farès, qui m'ont fait bénéficier de leur connaissance du pays.
2. Les photographies prises alors ont servi de base à mes deux premières contributions à l'étude de ce document, publiées avec W. Facey et C. Phillips : « A Latin Inscription from South Arabia », Proceedings ofthe Seminar for Arabian Studies, 34, 2004, p. 239-250 ; « Une inscription latine de l'archipel Farasân (sud de la mer Rouge) et son contexte archéologique et historique », Arabia, 2, 2004, p. 143-190 et fig. 63-67 (p. 229-232). Je renvoie le lecteur à ces articles, particulièrement au second, pour un commentaire géographique et historique approfondi, mais (cf. supra n. 1) la présente note corrige la lecture de l'inscription et les informations sur le lieu exact de sa provenance qui y étaient données.
3. I. Miftah, Farasân bayna al-jyûlûjyâ wa at-tâ'rîkh (« Farasân, de la géologie à l'Histoire »), Jizân, 2003, pi. 10.
