Лучшие книги

Перед ними росли деревья. Были они столь высоки, что крон не видно, если не задрать голову. Толстые, идеально ровные стволы корабельными мачтами вздымались вверх, так часто, что нельзя было разглядеть ничего дальше пары метров. Заканчивается ли лес через несколько шагов или тянется далеко вперед — было загадкой.
— Потрясающе, — пробормотала Сун Ло, ступая в лес вслед за Шеном.
Хоть стволы были обычного древесного цвета, покрытые серой корой, кроны деревьев оказались абсолютно белыми, и этот белый светился, создавая впечатление, что заклинатели покинули гробницу и прогуливаются по высокому лесу. Сводов совершенно не было видно, и место казалось сказочным, словно сошло из Пади Саллан или страны фейри.
В лесу было морозно, траву покрывал иней, и шаги сопровождались слабым хрустом.
— Будьте внимательны. Не теряйте друг друга из виду.
Шен протянул Муану руку и медленно пошел вперед. Муан сперва взял его за руку и прошел так несколько шагов, но затем передумал и, отпустив его руку, вложил в нее меч.
«Не теряй меня из виду», — произнес Шен, также обнажая Смертельное лакомство.
«Сам не теряй», — отозвался Муан и ободряюще ему улыбнулся.
Место, куда они попали, казалось красивым, но настораживало. Деревья росли так близко, а их ровные, лишенные веток стволы были столь широки, что вполне можно было зайти за очередное дерево и сгинуть, повстречавшись с притаившимся зверем.
Шен думал о зверях, но на деле никакой зверь не мог бы нападать так бесшумно. Стоило им зайти дальше в лес — люди стали пропадать. Крики раздались со стороны команды Сун Ло, Шен и Муан побежали на голоса, но те постепенно отдалились вместо того, чтобы приблизиться. — Где они? — Шен растерянно покрутился по сторонам, не понимая больше, откуда исходят голоса.
Муан покачал головой и нахмурился.
— Эй, не бегайте! — показался между деревьями Лев.
— А где Рэн? — обернулся к нему Шен.
Лев удивленно посмотрел по сторонам.
— Разве он был не с вами?
— Я думал, он шел за тобой.
— Демоны, если так продолжится — мы все потеряемся! — воскликнул Лев.
— А… — начал Шен, но прервался, заозиравшись по сторонам. — А кто-нибудь помнит, с которой стороны мы пришли?
Осознав, что проблемы только множатся, Муан в сердцах рубанул по дереву мечом. Из глубокого рубца стала быстро сочиться молочная смола.
— Возможно, все дело в деревьях? — предположил Шен.
Словно вторя его словам, молочная смола окрасилась в цвет свежей крови.
— Что делать? — произнес Лев. — Вряд ли мы сможем срубить все деревья. Да и к чему это приведет?
Шен приблизился к дереву, сам не до конца представляя, что хочет сделать.
— Где Лев? — внезапно спросил Муан.
Шен вскинул на него недоуменный взгляд, обернулся — Лев, который мгновение назад стоял в хорошо обозримом пространстве, исчез.
— Лев? Старейшина Лев! — Тишина. — Муан, ты ви…
Шен обернулся к мечнику, но того не было на прежнем месте.

— Шен! — вдруг послышался голос Лева. — Шен! Старейшина Муан! Старейшина Рэн! Лунг, они все здесь!
К ним навстречу бежал живой и здоровый старейшина пика Синих звезд, а чуть позади, сложив руки на груди, стоял Лунг Рит.
— Вы вышли оттуда?! — потрясенно произнес Лунг, указывая на дымящийся коридор.
Все подтверждения казались излишними.
— Что-то не так? — невинно уточнил Шен.
— Там… тот коридор… — Лунг взял себя в руки и указал на табличку, висящую рядом с проходом.
На табличке значилось: «В коридоре обитает дух ранга ожесточенный. Мы его уже проверили — сокровищ там все равно нет. Входите на свой страх и риск».
— О. Кто написал это? — удивился Шен.
— Ты и написал, голова твоя дурная! — фыркнул Лев. — Тебе бы у Зага провериться — очевидно, возраст дает о себе знать!
— Это было пятнадцать лет назад. Я обязан такое запоминать? — слабо отбрехался Шен.
«Как, интересно, они его в прошлый раз проверили? — мысленно сказал он Муану. — Даже духа не убили».
«Не удивлюсь, если этот дух остался там с согласия того Шена, — отозвался тот. — Все же понятие о добре и зле у того Шена были весьма странные».
«А у меня? Не странные?» — на всякий случай уточнил «этот» Шен.
Муан замялся.
«У тебя… своеобразные».
«Как дипломатично, старейшина Муан!»
«Нет, я имел в виду… Для меня твое отношение к миру необычно по-другому».
Шен уже был не рад, что спросил. Однако Муан продолжал:
«Я… очень люблю то, как ты видишь этот мир. То, как твои глаза смотрят на него — прекрасно».
Шен чуть вздрогнул и с удивлением уставился в глаза Муану. Признаться, это был странный комплимент, но довольно приятный.
«Разве это не те же самые глаза?»
«Нет, — Муан издал тихий смешок и улыбнулся. — Конечно, нет».
Он протянул к нему руку, желая мягко дотронуться до лица, но тут до него дошло, что вокруг воцарилась подозрительная тишина и все недоуменно смотрят на них. Муан резко завел ладонь за голову и почесал затылок, а потом поднял руки вверх, пытаясь сделать вид, что это он так разминается.
Шен с трудом сдержал смешок, наблюдая, как краска прилила к ушам храброго прославленного мечника.
Одного Лунг Рита совсем не впечатлило это представление.
— Ладно. Мы все-таки добрались до четвертого уровня. Однако расслабляться пока рано. Впереди уровень куда опаснее.
— Спусковой механизм в этом помещении? — уточнил Шен.
— Да, — Лунг Рит махнул рукой на очерченный каменный круг на полу, что Шен сперва принял за часть орнамента. — Он опускается вниз каждые два часа. Нужно подождать.
— Не легче сломать его и опуститься на мечах? — предложил Муан.
Лунг Рит посмотрел на него с таким возмущением, словно тот предложил по меньшей мере разрушить резиденцию пика Духовного щита.

Пол наконец-то приблизился, Шен увидел груды разбросанных камней. Аккуратно пролетев над ними, он заставил меч замереть над ровной поверхностью в начале коридора. Ссаживая Сун Тян, он на мгновение дольше необходимого задержал пальцы на ее запястье и встретился с ней взглядами.
— Какого черта?! — Громкий крик Ера и свист стрелы.
Шен спрятал меч в ножны и оглянулся. Вдоль коридора в пастях расположенных у потолка драконьих голов горел огонь. Ер замер у стены в нелепой позе, Лев откровенно похрюкивал от смеха, а Лунг Рит выглядел так, будто сильно жалеет, что стрела всего лишь задела одежду старейшины Рэна.
Сзади Муан скинул с меча лису и спрыгнул сам. Шен еще раз окинул взглядом камни, которые им пришлось облететь. Судя по всему, раньше это была платформа.
— Кто-то разрушил подъемный механизм?
— Похоже на то, — отозвался Муан.
Лисица шмыгнула за спину Шена, ухватилась за плечи и, выглянув из-за плеча, опасливо зыркнула на Муана и ткнула пальцем.
— Лапуля, он меня обижает! Сделай же что-нибудь!
Лев, услышав это обращение, ухмыльнулся с видом «ну я так и знал!», а Ер немножко позеленел от досады. «Да какого дьявола, Система?! Мы ведь с ним оба злодеи! Почему все девушки липнут к нему?! Это потому, что он — главный злодей, а я — второстепенный?!»
Система ожидаемо не отозвалась.
— Может, на время найдешь себе другой объект для развлечений? — шепнул ей на ухо Шен.
Ему уже становилось совсем уж неловко. Трудно было бы объяснить всем присутствующим, что у них просто так заведено обращаться друг к другу и отношения здесь ни при чем. Хорошо хоть Муан все понимает и… Шен обернулся к мечнику. Смотрел тот очень недобро.

Заклинатели не спеша приблизились к центру зала, где зияла абсолютно круглая дыра. Лунг спокойно встал перед ней, а Ер наклонился и опасливо взглянул вниз. Колодец казался бездонным. Лев зажег талисман и заставил тот быстро опуститься. Все, кроме Лунга и не подошедшей близко Сун Тян наклонились и долго следили за уменьшающимся талисманом. Наконец, когда тот стал напоминать всего лишь точку посреди мрака, он перестал уменьшаться.
— Он достиг дна? — уточнил Ер.
Лев подтвердил его догадку.
— И нам нужно спускаться в это?! — воскликнул Ер.
— А что вы ожидали, увязавшись с нами в гробницу, старейшина Рэн? — плохо скрывая раздражение, вопросил Лунг. — Праздную прогулку?
— Нет, но…
— Это всего лишь глубокий колодец, Рэн. Я уверен, вы бывали в местах и поглубже, — не отказал себе в удовольствии поддеть его Шен, хоть у него и самого вызывала трепет глубина этой дыры.
— Если мы будем спускаться своими силами, отчего вы называли это «механизм спуска»? — уточнил Муан.
— Назвал так, потому что здесь есть платформа, которая опускается вниз на закате и рассвете. Нам повезло — она уже опустилась, ждать не придется.
— Вы настолько все просчитали? — поразился Шен. — Вам следовало раньше сказать нам, что время дня и наш темп влияют на подобные вещи.
— Зачем? Я все и так просчитал. Ладно, спускаемся.
Лунг решительно обнажил бессмертный меч, а Ер неуверенно покосился на старейшину.
— Это точно безопасно?
Рука Лунга дрогнула. По его лицу читалось, что он с трудом сдерживается, чтобы не садануть старейшину Рэна мечом.
— Нет. Не. Безопасно, — медленно, по-отдельности выдавил он, не смотря на Рэна.
Тот хоть и чувствовал себя довольно свободно в компании Шена, все же осознал, что лучше бы ему прикусить язык и не выходить из роли настолько явно. Благо, хотя бы Система замолчала и больше не тревожила.
— Кхм, — смущенно кашлянул Ер и отвернулся. — Госпожа Яо, не окажете мне честь?..
Госпожи Яо рядом с ним уже не было.
Шен же решил, что лисица полетит с Ером, поэтому не мог не предложить помощь Сун Тян, которая крутилась возле него. И только он помог ей взобраться на меч, как сзади прыгнула, обвив его шею руками, наглая девятихвостая лисица. Места на мече ей явно недоставало, поэтому она буквально повисла на нем. Шен почувствовал себя очень глупо.
«Система, я уже довольно давно главный герой, но не был замечен за созданием гарема! И что теперь?!»
Система не отозвалась. Шен собирался было стряхнуть лисицу, но та прижала губы к его уху и прошептала:
— Стой смирно. Нам двоим нужно кое-что прояснить.
Вечно она говорит загадками!
Тут ручки лисицы все же оторвались от шеи Шена, и тот смог свободно вздохнуть. Обернувшись, он посмотрел на Муана, который с натянуто-обворожительной улыбочкой поставил лисицу на меч перед собой и крепко прижал к себе, чтобы та не вырвалась.
— Старейшина Муан такой жесткий, — игриво прокомментировала лиса.
— Не составите мне компанию, госпожа? — произнес Муан, а затем нагнулся к самому ее ухо и что-то прошептал.
Лисица замерла, вытянувшись по струнке смирно, а волосы на ее загривке встали дыбом.
— Н-не мягкий… — тихо закончила она и замолчала.
Шен чуть не прыснул со смеху. Оказывается, Муан, когда захочет, способен быть для духов таким устрашающим!

Главный герой Ал вышел из своей комнаты и вдохнул свежий весенний воздух полной грудью. Через внутренний двор медленно шла женщина в зеленых одеяниях. Какое-то время он наблюдал за ней, подмечая знакомые черты, пока наконец не узнал бывшую главу пика Сиреневого рассвета. Глаза Ала сузились.
— Ты! — произнес он сквозь зубы и двинулся к ней наперерез.
Его злость на себя и окружающий мир требовала выхода, и оскорблявшая его в свое время бывшая старейшина неплохо для этого подходила.
— Летис Лис, если не ошибаюсь? — преградив ей дорогу, с наглой ухмылкой произнес он.
Женщина уставилась на него. В ухмыляющемся уверенном парне было практически невозможно узнать того мальчишку, что когда-то со страхом и отчаянной решимостью сжимал проклятую цитру, намереваясь защищать ее своим телом.
— Мы знакомы?
— Меня зовут Ал Луар, я ученик ордена РР.
— А-а-а… — наконец, припомнила Летис Лис. — Тот самый щенок старейшины Шена.
Ал возмущенно сжал кулаки и встал в защитную позу. Он хотел уже было закричать: «Я ему не щенок!», но все же смог вовремя оборвать себя, осознав, как нелепо бы это звучало.
— А ты — та самая убийца своих учениц, что избежала наказания и примкнула к искаженному пути секты Хладного пламени! Уж лучше быть «щенком», чем предателем! Глаза Летис Лис блеснули яростью.
— Смерти ищешь?! Дерзкий мальчишка! — Летис сложила пальцы в управляющем жесте, но еще не начала атаку.
Ал, нимало не устрашившись, вытащил из ножен меч Тихого рассвета. Глаза Летис Лис расширились.
— Что… Что это за меч у тебя? Его духовная сила…
Ал покосился на меч в своей руке.
— Обычный меч, — он пожал плечами. — Ничего особенного.
— Ничего особенного? — Летис Лис запнулась, а затем произнесла: — Да что с тобой, мальчишка? Твой учитель свел тебя с ума?
Глаза Ала угрожающе блеснули.
— О, даже больше, чем ты можешь себе представить! — воскликнул он и бросился в атаку.
Летис Лис завершила управляющий жест, и ее меч вылетел из ножен и завис перед ней. Следующий выпад создал из меча десяток копий, что окружили женщину щитом. На этом она собиралась спокойно наблюдать, как этот недоучка бессмысленно бьется об ее защиту, однако меч Ала, стремительно летящий в лобовой атаке, прошел ее барьер, почти не встретив сопротивления. Ошарашенная женщина с трудом уклонилась.
Резко завершив выпад, Ал рубанул слева направо, чуть не оставив горизонтальную полосу на ее шее. Летис Лис ощутила укол страха — она явно неправильно рассчитала силы в сражении с этим мальчишкой.
— Что я вижу: дружеский спарринг!
Ал и Летис Лис обернулись одновременно. На террасе стоял и улыбался молодой человек с длинными седыми волосами и разноцветными глазами.
— Дружеский? — возмущенно воскликнул Ал. — Мы с ней не друзья!
— Великий господин, — поклонилась Летис Лис. — Прошу простить, если эта подчиненная взяла на себя лишнее, но этот мальчишка…
— Что же ты, не стоит проявлять неуважение к нашему гостю, — продолжая улыбаться, Демнамелас спрыгнул с террасы и размеренным шагом приблизился к ним. — Этот молодой человек — надежда всей нашей секты.
«Надежда секты?» — недоуменно подумал Ал.
Демнамелас подошел к нему и дружелюбно положил руку на плечо.
— Пойдем, выпьем чая? Признаться, я ждал тебя еще вчерашним вечером, думал, ты заскочишь выслушать подробности о том, что я сказал о Системе, но ты так и не пришел, я был слегка разочарован.
«Узнать подробности? — мысленно фыркнул Ал. — Кто гарантирует, что ты расскажешь правду? Да, я не понял, что там за слова про «систему», в тот момент меня больше волновал факт того, что мотивы Шена с самого начала были вовсе не такими, как я думал! Это перевернуло все мое представление о нем с ног на голову! И мне пришлось поверить, ведь на нем был Венец истины и он не мог лгать! Расскажешь мне подробности? Я не настолько наивен, чтобы верить подонку вроде тебя, и у тебя нет Венца истины, чтобы подтвердить свои слова!»
Демнамелас смотрел на натянутую улыбку, застывшую на лице Ала.
— Думаю, я уже узнал все, что имело для меня значение, — выдавил тот.
— Вот как? Ну что ж, ладно… Тогда просто по-приятельски выпьем чая, хорошо? — И, не терпя отказа, Демнамелас почти силой поволок его за собой.

Муан задумчиво помолчал, прислушиваясь к стуку дождя. Затем, словно что-то решив, подошел к Шену и навис над ним, уперев руки в спинку кресла по обеим сторонам от него.
— Что случилось с Алом? Разве это не важный вопрос? Он прилетел сюда с нами и защищал тебя на совете, но что случилось потом?
Шен посмотрел на прославленного мечника, вздохнул, а затем уткнулся лбом в его плечо. Муан немного опешил. Поза была не особенно удобная, Шен мог спрятать свое лицо, но не эмоции. Муан присел перед стулом, и теперь опираться о его плечо стало комфортнее.
— Думаю, Демнамелас его забрал, — наконец, произнес он, взвешивая каждое слово.
— Цыпа забрал? — настойчиво переспросил Муан. — Похитил его? Зачем?
Чтобы ответить на этот вопрос, нужно было объяснить все: про главного героя, новеллу, Систему, Админа. Вообще все.

Когда Ал пришел в себя, то увидел на месте, где мгновение назад стоял Шен, борозду поднятой земли и сбитых шатров, протянувшуюся вдаль. Из-за торчащих острых обломков дерева и рваной ткани Шена совсем не было видно.
— Н-нет… — в растерянности произнес Ал. — Ч-что же…
Он словно очнулся от наваждения, потрясенно осознавая, что его ночной кошмар не является сном.
Ал хотел было ринуться вперед, но Админ перехватил его за локоть.
— Куда ты? — состроив невинный непонимающий взгляд, спросил он. — Думаешь добить?
Бледное лицо Ала мгновенно вспыхнуло, благодаря этим словам он, наконец, в полной мере осознал свое положение. Он взглянул в направлении, где под ворохом сломанных шатров должен был лежать Шен, и сделал шаг назад.
— Тебе нужно время, чтобы принять произошедшее. Идем со мной. Здесь тебе определенно больше не будут рады.
Ал в растерянности взглянул на беловолосого с разноцветными глазами.
— Д-да… — машинально согласился он.
В уме сейчас было не много мыслей. Одно Ал понимал отчетливо: после того, что он сделал, он больше не может оставаться рядом с Шеном. Он должен сбежать.
Демнамелас указал ему на меч, и Ал безмолвно взмыл в воздух. Админ покосился в то место, где под ворохом ткани затих Шен, и криво улыбнулся.
— Один есть, а? — произнес он себе под нос. — Надеюсь, когда я приду за другим, ты будешь готов к схватке.
Осмотревшись по сторонам, Админ поднял меч Шена, который тот потерял в момент, когда сила Ала смела его прочь. Взвесив его в руке, Админ хмыкнул и взмыл в воздух.
То, что вокруг Шена обмотался тент от шатра, в какой-то мере смягчило его падение, однако тому от этого было не легче. Он запутался в ткани и собственных волосах так, что с трудом мог вздохнуть, а боль в груди перехватывала дыхание окончательно. В какой-то момент, не способный сделать и вдоха, Шен на самом деле подумал, что умирает.
Издалека доносился крик. Шен сконцентрировался на далеком крике, словно на константе, которая способна удержать его от падения в темную бездну, и вдруг смог вздохнуть. Грудь жгло при каждом новом вдохе, но это больше не походило на умирание.
Голос все еще кричал. Шен, наконец, озаботился тем, что тот говорит.
«Шен! Шен! Что случилось?! Ты в порядке?!»
Шен попытался убрать волосы с лица и осознал, что едва может двигаться в этом коконе ткани.
«Я жив, — честно ответил он. — Почти здоров. Не отвлекайся на меня».
Похоже, его ответ достаточно успокоил Муана, он и впрямь перестал кричать и больше ничего не сказал. Несколько безуспешных минут Шен пытался выбраться из ткани. Из-за резких движений воздуха стало недоставать, а боль в груди распространилась слабостью по всему телу. Затихнув, Шен позволил себе легкий отдых и более здраво оценил обстановку. У Ала было уже много возможностей, чтобы его добить. То, что он не сделал этого, вероятнее всего свидетельствует о том, что он и не собирается этого делать.
Шену удалось медленно протянуть руку вдоль тела и пальцами подцепить рукоять «Смертельного лакомства». Еще некоторое время ушло на то, чтобы выдвинуть меч из ножен. Вложив духовную энергию, Шен слегка двинул вверх мечом (насколько позволяло его положение), и прорезал плотную ткань над собой.
Когда Шен выбрался из-под шатров, то в первое мгновение не понял, что видит. Все вокруг было разрушено и перевернуто, кое-где вверх торчали острые обломки деревянных шестов, на которых раньше держалась ткань шатров. Дикий фестиваль и весь палаточный городок, расположенный на холме, тоже был уничтожен. Ему казалось, он видит кровь и покореженные тела. Трудно было понять в этом месиве обломков и цветных полотнищ, где заканчивается алая краска и начинается смерть.