「鈴木梅太郎」という人物を知っているか。テストで出題されることはないでしょうが…ある重要な成分を発見した人物です！
それは「ビタミンB1」です。ビタミンB1はある病気を治すために重要な成分です。
その病気は「脚気」です。脚気は明治・大正時代に大流行し、結核と並び「二大国民亡国病」と呼ばれ、多くの日本人を苦しめた病気です。
今回は日本人を苦しめた「脚気」と脚気に有効な成分の発見者「鈴木梅太郎」の功績を化学に詳しいリックと一緒に紹介していきます。
ライター／リック
高校生で化学にハマり、大学院までずっと化学を勉強してきた化学オタク。今は化学メーカーで働きながら化学の楽しさを発信する。
鈴木梅太郎って何を発見した人？
不明 – http://www.ryouken.or.jp/history/3.html, パブリック・ドメイン, リンクによる
鈴木梅太郎は戦前の日本の農芸化学者で、「ビタミン」の概念を初めて発見した人物です。今では、当たり前の知識ですが、ビタミンという分子を世界で初めて発見したのが「鈴木梅太郎」だったんですよ。
ビタミンの発見が鈴木梅太郎の最も大きな功績としてよく取り上げらます。この功績により、鈴木は日本の十大発明家にも選ばれているんです！
そして、鈴木梅太郎の発見した分子「ビタミンB1」は当時人々を苦しめていたある病気を回復させる効果もありました。今回は鈴木梅太郎氏の生涯とその功績についてご紹介していきますね。
鈴木梅太郎の生涯を紹介
鈴木は1874年、静岡県で生まれました。1896年に帝国大学農科大学(現在の東京大学農学部)を卒業します。1901年～1906年の5年間ベルリン大学に留学し、タンパク質やアミノ酸の分析技術を学びました。帰国の際、ベルリン大学の教授に「アジアにしかないものを研究しなさい」というアドバイスをもらい、日本の特産物で主食のお米を研究することにしたんです。
ベルリンから帰国後、コメの研究を始めた鈴木は米ぬか中に脚気を予防・治癒する成分が存在することを発見します。そして1911年「この成分についての論文」を世界で初めて発表したんです。
鈴木はその後、日本の基礎科学力の向上のため、理化学研究所の創設に尽力しました。1917年から理化学研究所の主任研究員としてコメを使わない合成酒の研究を始め、1924年日本農芸化学会を創設し、初代会長に就任。1943年文化勲章を受賞したのち、同年の9月腸閉塞のため死去。享年は69歳でした。
鈴木梅太郎が発見したのは「ビタミン」ではない？
撮影者不詳 – scanned from Wielka Encyklopedia Powszechna PWN, Warsaw, Poland, 1964, vol. 4, page 55, パブリック・ドメイン, リンクによる
鈴木はビタミンB1を発見した人物であることは間違いないんですが…実はビタミンの名付け親は鈴木ではないんです！
ビタミンの名付け親はポーランドの化学者「フンク」という人物。フンクは鈴木が論文を発表した1910年の翌年、1911年に同じ栄養成分を「ビタミン」と名付けて発表しました。そして、こちらの名前が有名になり、ビタミンB1として鈴木の発見した成分は世界に知られていきました。
ちなみに、鈴木は論文を発表したとき、この成分を「オリザニン」と名付けて発表していたんです。鈴木も世界に向けて、「オリザニン」の論文を発表していました。しかし、論文がドイツ語に翻訳される際、「これは新しい栄養成分」であるという一文が翻訳されてなかったんです！
なので、オリザニンは世界的な注目を受けることなく、「フンク」の発表した「ビタミン」という名前が世界的に広がっていったんです。
人々を苦しめた「脚気」とは
image by Study-Z編集部
明治時代から大正時代にかけて、日本ではある病気が蔓延して深刻化していました。その名は「脚気」。脚気はビタミンB1欠乏症であり、心不全や末梢神経障害をきたし、最悪の場合死に至る疾患です。
脚気が蔓延した原因は、江戸から明治にかけて食生活が変わったことでした。江戸時代後期ごろから、精米技術の発達と米の生産量が増加したことで、庶民の間でも白米が食べられるようになりました。
ビタミンB1が多く含まれる「糠」を取り除いてできる白米を食べるようになり、ビタミンB1欠乏症の「脚気」の流行が始まっていきます。
＼次のページで「脚気の原因を初めて突き止めた鈴木の研究」を解説！／
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