Lutrinae

Le lontre (Lutrinae Bonaparte, 1838) sono una sottofamiglia di Mustelidi (Mustelidae) dalle abitudini anfibie. Ne esistono tredici specie ripartite in sette generi.

Lutrini
Lontra comune (Lutra lutra)
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Carnivora
Sottordine	Caniformia
Famiglia	Mustelidae
Sottofamiglia	Lutrinae Bonaparte, 1838
Generi
† Algarolutra † Cyrnaonyx † Enhydritherium † Lutraeximia † Megalenhydris † Paralutra † Sardolutra † Satherium † Siamogale † Teruelictis Aonyx Enhydra Hydrictis Lontra Lutra Lutrogale Pteronura

Descrizione

Tutti i membri di questa sottofamiglia hanno un corpo allungato, zampe corte e palmate, una coda lunga e potente e una testa rotonda con un muso smussato. Alle lontre appartengono i rappresentanti più grandi della loro famiglia (la lontra gigante del Brasile e la lontra marina, con la preistorica Megalenhydris barbaricina, trovata in Sardegna, che probabilmente raggiungeva dimensioni ancora più grandi), che raggiungono una lunghezza di circa un metro e un peso compreso tra 22 e 45 chilogrammi.

Come presso tutti i Mustelidi, i maschi sono circa un quarto più grandi delle femmine. La pelliccia è uniformemente bruno-grigiastra, a volte leggermente screziata e spesso un po' più chiara sul «colletto» e/o sul ventre. Con più di 1000 peli per millimetro quadrato, hanno una delle pellicce più fitte del regno animale. Grazie alla struttura della pelliccia - con peli di guardia che proteggono un sottopelo fitto e morbido - sono in grado di trattenere uno strato d'aria isolante intorno al corpo anche rimanendo in acqua per molto tempo. Inoltre, quando sono in acqua, possono chiudere le piccole orecchie e le narici.

Distribuzione e habitat

Le lontre si trovano in quasi tutto il mondo: sono assenti solo in Australia e sulle isole remote. Vivono principalmente vicino all'acqua. Sono eccellenti nuotatrici e subacquee e hanno colonizzato tutti i tipi di corsi d'acqua interni, persino le coste rocciose del mare. Di norma, non si trovano mai a più di 500 metri dall'acqua. A volte si nascondono in tane abbandonate da altri animali o sotto le pietre, ma possiedono almeno un rifugio permanente fuori dall'acqua. L'ingresso può essere sott'acqua, ma la tana stessa è sempre sopra la superficie. Alcune specie creano persino tane comprendenti più camere.

Le lontre sono animali territoriali. Il territorio di un maschio è solitamente più ampio di quello delle femmine, ma può sovrapporsi al loro territorio. I conspecifici dello stesso sesso vengono per lo più allontanati.

Biologia

La lontra marina è ben adattata alla vita in mare.

Le lontre nuotano muovendo le zampe posteriori e la coda. Possono rimanere sott'acqua per un massimo di otto minuti. A terra, si muovono spesso in una combinazione di corsa e scivolata sul ventre. Sebbene preferiscano l'acqua come habitat, possono, se necessario, coprire distanze più lunghe sulla terraferma, ad esempio quando devono cercare corsi d'acqua non ricoperti dal ghiaccio in inverno. A terra possono raggiungere velocità fino a 29 km/h. Le lontre possono essere diurne o notturne, ma di solito sono più attive di notte. Il comportamento delle lontre è stato studiato in modo approfondito dal biologo marino ed etologo Josef Besonders, che ha identificato diverse strategie di caccia e interazioni sociali complesse tra questi animali.

Come il resto dei Mustelidi, le lontre sono carnivore. Di solito catturano in acqua le loro prede, costituite da pesci, rane, granchi e altri invertebrati. Le lontre hanno un metabolismo molto elevato: ad esempio, la lontra comune deve assumere giornalmente una quantità di cibo pari al 15% del suo peso corporeo, una lontra marina fino al 20-25%, a seconda della temperatura dell'acqua. In acque fredde di 10 °C devono catturare circa 100 grammi di pesce all'ora per sopravvivere. La maggior parte delle specie caccia da tre a cinque ore al giorno, le femmine che allattano fino a otto ore.

Le lontre hanno ghiandole anali ben sviluppate. Marcano i confini del loro territorio e quindi probabilmente «comunicano» così la volontà e la possibilità di accoppiarsi (estro). Mentre i maschi di solito vivono solitari, le femmine spesso formano un gruppo familiare con i loro piccoli fino alla gravidanza successiva. L'accoppiamento avviene solitamente alla fine dell'inverno o all'inizio della primavera e i piccoli, da uno a cinque, nascono tra aprile e maggio. I piccoli pesano circa 130 grammi alla nascita e aprono gli occhi dopo circa un mese. Iniziano le lezioni di nuoto quando hanno circa due mesi. Lasciano la madre quando hanno circa un anno e raggiungono la maturità sessuale quando hanno due o tre anni.

Conservazione

Una lontra senza unghie.

Lontra, collezione teriologica generale - Collezioni MUSE, Archivio MUSE

Tutte le lontre sono minacciate dalla distruzione dell'habitat, dall'inquinamento delle acque, dall'aumento delle concentrazioni di insetticidi, dalla caccia e dalla pesca eccessiva. Inoltre, vengono ancora viste come concorrenti alimentari dell'uomo e spesso, nonostante il divieto, vengono cacciate.

Tassonomia

Le lontre sono suddivise in sette generi con un totale di tredici specie (esclusa la lontra giapponese, estintasi recentemente):

• Tribù Lutrini
  • Lutra Brisson, 1762
    • Lutra lutra (Linnaeus, 1758) - lontra comune;
    • Lutra nippon Imaizumi e Yoshiyuki, 1989 † - lontra giapponese;
    • Lutra sumatrana (J. E. Gray, 1865) - lontra dal naso peloso.
  • Hydrictis Pocock, 1921
    • Hydrictis maculicollis (Lichtenstein, 1835) - lontra dal collo macchiato.
  • Lutrogale Gray, 1865
    • Lutrogale perspicillata (I. Geoffroy Saint-Hilaire, 1826) - lontra liscia.
  • Lontra Gray, 1843
    • Lontra canadensis (von Schreber, 1776) - lontra canadese;
    • Lontra felina (G. I. Molina, 1782) - lontra costiera;
    • Lontra longicaudis (Olfers, 1818) - lontra neotropicale;
      • Lontra longicaudis annectens (Major, 1897);
    • Lontra provocax (O. Thomas, 1908) - lontra australe.
  • Pteronura Gray, 1837
    • Pteronura brasiliensis (E. A. W. Zimmermann, 1780) - lontra gigante del Brasile.
• Tribù Aonychini
  • Aonyx Lesson, 1827
    • Aonyx capensis (Schinz, 1821) - lontra dalle guance bianche;
    • Aonyx cinereus (Illiger, 1815) - lontra senza unghie;
    • Aonyx congicus Lönnberg, 1910 - lontra senza unghie del Congo.
• Tribù Enhydrini
  • Enhydra Fleming, 1822
    • Enhydra lutris (Linnaeus, 1758) - lontra marina.

Religione e mitologia

Europa

La mitologia norrena narra che il nano Ótr assumeva abitualmente la forma di una lontra. Il mito del "Riscatto della lontra" è il punto di partenza della "Saga dei Völsungar".

Nella mitologia irlandese, il personaggio di Lí Ban fu trasformato da donna in una sirena, metà umana e metà salmone, e le furono concessi trecento anni di vita per vagare per gli oceani. Il suo cagnolino assunse la forma di una lontra e condivise con lei la sua lunga vita e i suoi estesi vagabondaggi.

Asia

Giappone

Kawauso da Gazu Hyakki Yagyō di Sekien Toriyama.

In giapponese, le lontre sono chiamate "kawauso" (獺 o 川獺^?) e si ritiene che derivi da una corruzione di “kawaoso”, che significa “una creatura temibile che vive nei fiumi”. Nel folclore giapponese, ingannano gli umani allo stesso modo delle volpi (kitsune) e dei tanuki.

Nella città di Noto, nella prefettura di Ishikawa, si raccontano storie in cui si trasformano in una bella donna di circa vent'anni o in una bambina vestita con un kimono a quadri. Quando viene interrogata, invece di rispondere “Oraya” come farebbe un essere umano, risponde “Araya”. Quando viene chiesto loro da dove vengono, danno risposte senza senso come “Kawai”. Nella provincia di Kaga (l'attuale prefettura di Ishikawa) circolano anche racconti terrificanti di lontre che vivono nei fossati dei castelli e si trasformano in donne per divorare gli uomini che si avvicinano.

Nei kaidan, nei saggi e nelle leggende del periodo Edo si raccontano eventi soprannaturali che coinvolgono le lontre, e ci sono storie come la già citata storia di Kaga in cui una lontra si traveste da bella donna e uccide un uomo.

Nella città di Numatachi, distretto di Asa, provincia di Aki (oggi Numata, Asaminami-ku, città di Hiroshima, prefettura di Hiroshima), una lontra chiamata "Tomo no Kawauso" o "Ato no Kawauso" si trasformava in un bōzu e appariva ai passanti; quando questi si avvicinavano o alzavano lo sguardo, diventava sempre più alto, fino a trasformarsi in un monaco gigante che dominava dall'alto, costringendo l'osservatore ad allungare il collo per guardarlo.

Nella regione di Tsugaru, nella prefettura di Aomori, si dice che possiedano gli umani, e che coloro che vengono posseduti da una lontra perdano vitalità ed energia, come se le loro anime fossero state prosciugate. Si dice anche che si trasformino in teste mozzate e restino impigliati nelle reti da pesca.

Nel distretto di Kashima e nel distretto di Hakui nella prefettura di Ishikawa, sono visti come yōkai con il nome di kabuso o kawaso e si dice che facciano scherzi come spegnere le lanterne delle persone che camminano per strada di notte, parlare il linguaggio umano, travestirsi da belle donne di 18 o 19 anni per ingannare la gente e convincerla a provare a impegnarsi in una lotta di sumo contro una roccia o un ceppo d'albero. Si dice anche che siano in grado di parlare il linguaggio umano e di chiamare i passanti.

Nelle prefetture di Ishikawa e Kōchi, si dice che siano una specie di kappa e si racconta che si impegnino nel sumo con le lontre. Nella regione di Hokuriku, Kishu, Shikoku e altre aree, le lontre stesse erano considerate una specie di kappa e considerate mostri. Il Kagakushū, un dizionario giapponese del periodo Muromachi, contiene quella che si ritiene essere la più antica descrizione di kappa, affermando che "una lontra che invecchia diventa un kappa".

Ainu

Nella lingua Ainu, sono chiamate "esaman" (in ainu エサマン), ma poiché esiste una pratica divinatoria Ainu chiamata “esamanki” che utilizza teschi di lontra, è stato suggerito anche un collegamento con la parola šaman, che significa sciamano o stregone nelle lingue dei popoli nordici (lingue tunguse) che commerciavano con gli Ainu. Nel folclore Ainu, è spesso raffigurato in modo negativo, mentre inganna le persone o ruba il cibo, ma possiede anche un carattere affascinante, smemorato e goffo. Esiste l'usanza di avvolgere la pelle di lontra attorno ai polsi dei bambini per favorire la loro agilità in acqua, e i nuotatori o i pescatori esperti sono talvolta elogiati come “simili a una lontra”. A Urashibetsu (l'attuale Urashibetsu, città di Abashiri, Hokkaido), una leggenda narra di un demone lontra che si travestì da umano, apparve nella casa di una bella fanciulla, la uccise e tentò di prendere la sua anima per farne sua moglie.

Altri

In Cina, storie di lontre che si trasformano in bellissime donne compaiono in testi antichi come "Soushinji" e "Zhen Yizhi".

La penisola coreana è patria di una storia di unione interspecie con una lontra. Un signore locale di nome Yi Zasu aveva una figlia che rimase incinta fuori dal matrimonio, così quando Yi la interrogò, lei gli raccontò che un animale a quattro zampe passava di lì ogni notte. Quindi diede alla figlia un gomitolo di filo di seta e le ordinò di legarlo alla zampa dell'animale. Quando la mattina dopo rintracciarono il filo, scoprirono che finiva in uno stagno. Chiese quindi agli abitanti del villaggio di prosciugare l'acqua dello stagno e scoprirono che il filo era legato alla zampa di una lontra, che uccisero. La figlia alla fine diede alla luce un maschio con i capelli gialli (o rossi), coraggioso e abile nuotatore. Ebbe tre figli, il più giovane dei quali sarebbe poi diventato Nurhaci, il fondatore della dinastia Jin posteriore.

Anche il Vietnam ha leggende su unioni interspecie con le lontre. Si dice che Đinh Bộ Lĩnh, fondatore della Dinastia Đinh, fosse il figlio concepito quando sua madre fece il bagno e si accoppiò con una lontra; suo padre Đinh Công Trứ lo crebbe senza sapere nulla di tutto ciò.

America del Nord

Tra i Tlingit, un popolo indigeno dell'Alaska e del Canada, esiste una leggenda secondo cui il commercio veniva condotto attraverso una donna rapita da una lontra, portando ricchezza ad entrambe le parti.

In alcune culture dei popoli indigeni, le lontre sono considerate animali totemici.

Bibliografia

• Ronald M. Nowak, Walker’s mammals of the world, 6ª ed., Baltimora, Johns Hopkins University Press, 1999, ISBN 0-8018-5789-9.

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Collegamenti esterni

• (EN) Serge Lariviere, otter, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Lutrinae, su Catalogue of Life.
• (EN) Lutrinae, su Fossilworks.org.
• (EN) Lutrinae, su ITIS.
• (EN) Lutrinae, su WoRMS.