Yksi ottelu saattoi olla Ville Koskelle ja hänen ammattilaisuralleen käänteentekevä.
Suomalaisjalkapalloilija nostettiin viime toukokuussa kovassa Espanjan pääsarjassa La Ligassa ensimmäistä kertaa seuransa Deportivo Alavesin avauskokoonpanoon.
Koski oli ollut ennen tätä neljä kuukautta loukkaantuneena ja ottelu oli kaiken lisäksi jättiläisseura FC Barcelonaa vastaan.
Hän pelasi kuitenkin loistavan ottelun ja johti joukkueensa puolustuspeliä, kun Alaves yllätti mestaruuden varmistaneen sarjakärjen maalein 1–0. Urheiluruutu-hetkensä hän koki ottelun loppupuolella katkaistessaan upealla syöksypotkulla Barcelonan Pedrin lähettämän keskityksen.
– Jos en olisi pelannut siinä ottelussa, asiat tuskin menisivät minulla niin hyvin kuin nyt. Sillä oli iso vaikutus, se oli urani suurin voitto tähän mennessä, Koski kertoi aiemmin kesällä espanjalaislehti El Correon haastattelussa.
Nappipeli keräsi kehut espanjalaismediassa sekä Alavesin kannattajien keskuudessa. Kosken seuraltaan saama lempinimi, La Muralla del Norte eli Pohjolan muuri, jäi elämään.
Koskesta, 24, on kasvanut ensimmäinen suomalaistoppari sitten Niklas Moisanderin, joka pelaa Euroopan huippusarjassa avauskokoonpanon roolissa.
Tuusulalaiskasvatti on silti Suomessa lähes tuntematon huippu-urheilija.
Moderni puolustava puolustaja
Kosken roolin maailman toiseksi parhaassa jalkapallosarjassa ovat luoneet erityisesti hänen luonteensa johtajatyyppinä sekä monipuoliset puolustustaidot.
Hän on pukukopissa puhelias ja kentällä äänekäs. El Correon haastattelussa selviää, että espanjalaiset yllättyivätkin siitä, ettei Koski istunut hiljaisen ja introvertin suomalaisen stereotypiaan.
Pelillisesti hänen vahvuutensa ovat pallottomana puolustamisessa. Varsinkin kuudentoista alueen suojelemisessa, pääpelaamisessa sekä yhdellä yhtä vastaan -tilanteiden voittamisessa.
– Hän on vakaa ja määrätietoinen sekä tarpeeksi nopea huipputasolle, Yle Urheilun jalkapalloasiantuntija Markus Halsti kuvailee.
Halstin mukaan Koski osaa puolustaa isoja tiloja, eli pyrkii estämään maalintekotilanteet jo ennen kuin ne tapahtuvat.
Koski on roolissaan niin sanottu moderni toppari, joka pystyy irtoamaan puolustuslinjasta nopeasti katkomaan hyökkäyksiä ja taklaamaan vastustajia. Hänen aggressiivisuutensa kaipaa silti vielä kokemuksen tuomaa oikea-aikaisuutta.
– Se kehittyy kovien pelien ja Espanjassa erityisesti kovien vastustajien kautta. Hän kerää oppirahoja senkin suhteen, milloin pelata vastustajia kohtaan aggressiivisemmin ja milloin vähän passiivisemmin.
Enemmän vastuuta pelinrakentamisessa
Tällä kaudella yksi vastuualue onkin Koskella laajentunut.
Espanjalaiset jalkapallotoimittajat ovat nostaneet alkaneella kaudella esiin Kosken roolin Alavesin kolmesta topparista keskimmäisenä. Hän on saanut Alavesissa suurempaa pelillistä vastuuta pelin avaamisessa. Se käynnistyy nyt suomalaisen kautta.
Samalla hän antaa oikeana topparina pelaavalle Nahuel Tenaglialle mahdollisuuden liikkua leveämmälle, isompiin tiloihin.
Koski kokikin jo viime kauden päätteeksi oppineensa eniten Espanjassa pelinopeudesta ja siitä, miten edistää joukkueensa pelaamista.
Koski kuvaili aiemmin kesällä Ylelle pelaamisen olevan paljon helpompaa, kun sitä pelaa perusteiden kautta. Voi antaa helpon syötön joukkuekaverille ja jatkaa liikkumista.
– Se liike ja dynaamisuus ovat asioita, joita olen oppinut Espanjassa parhaiten. Pitää liike sulavana, että peli jatkuu, Koski kertoi.
Erityisesti Halsti toivoo, että La Ligan kovatasoiset pelit ja Alavesin vaativa ympäristö nostavat Kosken kykyä suorittaa perusasioita pallon kanssa erinomaisesti.
– Tuossa sarjassa pallollisen pelaamisen pitää olla todella hyvää, jos haluaa pärjätä. Kuten Johan Cruijffin sanonta kuuluu, ”jalkapallon pelaaminen on yksinkertaista, mutta yksinkertaisen jalkapallon pelaaminen on kaikista vaikeinta”. Kyky kehittyä peliä edistävänä puolustajana ja prässin purkajana on todella tärkeää, Halsti komppaa.
– Koskelle tuo sarja ja seura ovat oikeita paikkoja kehittyä. Tuollainen pallollinen taito kehittyy koko ympäristön, kanssapelaajien ja vastustajien kautta. Hän pystyy ottamaan siinä vielä isojakin harppauksia, jotka olisivat hänen uralleen merkityksellisiä.
Koski otti pelipaikkansa loukkaantumisista huolimatta
Koski siirtyi Deportivo Alavesiin ensin lainasopimuksella viime tammikuun lopulla. Polven kierukkavamma piti kuitenkin hänet sivussa maaliskuulle saakka. Espanjalaismediat ja Koski itse kertoivat Alavesin päävalmentajan Quique Sánchez Floresin vakuuttuneen suomalaisesta hänen kuntouttaessaan vammaansa.
– Mielestäni se kevät kertoo hänestä urheilijana paljon. Hän oli pelannut ennen Barcelona-ottelua vain 11 peliminuuttia La Ligaa. Sellainen sisääntulo ja vakiintuminen avauskokoonpanoon liki uudessa ympäristössä on osoitus hänen henkisestä vahvuudestaan, Halsti painottaa.
– Hän otti itse sen pelipaikan ja antoi näytöt pitkää sopimusta varten. Se kielii isosta luottamuksesta sekä joukkueen valmennukselta että seurajohdolta.
Lopulta näytöt viime La Liga -kauden lopussa toivat kesällä pysyvän siirron. Alaves maksoi kroatialaiselle NK Istralle Koskesta 3 miljoonaa euroa. Se oli Istran historian suurin siirtosumma.
Halsti huomauttaa, että Kosken roolissa huomioonpantavaa on se, että hän oli hetken loukkaantuneena kesälläkin. Silti hän palasi suoraan viime viikolla kauden alkaessa avaukseen ja isoon rooliin keskimmäiseksi keskuspuolustajaksi.
Halsti luonnehtiikin, ettei Koski ole La Ligassa tähti, muttei ole myöskään hänestä enää ”rivipelaaja”. Häneen luotetaan, mikä näkyy Kosken kasvaneena vastuuna.
– Alaves ja Istra kuuluvat myös saman taustayhtiön alle. He ovat tarkkailleet Kosken kehitystä jo pitkään. Tuo 2031 saakka tehty sopimus on sijoitus tulevaan. Minusta on hyvin mielenkiintoista nähdä miten hän kehittyy nyt syksyn aikana ja miten se kehitys näkyy jopa Suomen maajoukkuepaidassa.
Onkin hyvin mahdollista, että Koskesta tulee jo tällä kaudella kautta aikain eniten Espanjan pääsarjaotteluita pelannut suomalainen. Suomalaislegenda Jari Litmanen on vielä kärkipaikalla pelattuaan 21 ottelua Barcelonassa. La Liga -joukkueet pelaavat kauden aikana 38 ottelua.
Kosken edustama Deportivo Alaves pelaa seuraavan La Liga -ottelunsa torstaina 20.8. kello 22 Rayo Vallecanoa vastaan. Disney+ omistaa Espanjan La Ligan televisiointioikeudet Suomessa.