The Great Nation: France from Louis XV to Napoleon

Colin Jones does a great job describing the political and social history of France during the 18th century. The book starts with the death of Louis XIV and describes the economic mess and political mayhem that resulted from the War of the Spanish Succession and Louis' quest for glory. He then covers the history of France until Napoleon's coup of 18th Brumaire in 1799.

Jones covers the political and economic contexts of the time in excellent detail using statistics in many of his assertions. Each financial crisis, famine, and political crisis is covered and often sub headed to allow easy reference. If you are someone looking for a military history of the time this book may not be for you. Although there is references to the military and conflicts at the time, it is not covered in detail. Rather the results of those conflicts and the effects on the economy and organizational structure of France are considered. So if you looking for how the people of France and their governments ticked I suggest this book.

This is a very thoughtful and thorough history, with plenty of detail of both daily life and high political machinations. In a sense, it is nice to go so quickly through some major events (e.g. the revolution) because you can focus on the high spots and not get bogged down on who did what on which day. French involvement in the American revolutionary war gets about 2 paragraphs! The author uses fairly advanced vocabulary but it still flows smoothly. It left me wanting to read another just like it, to cover the prior period or the next!

This book is very good. For the casual reader, the book is written in understandable prose, and Jones explains extremely complicated historical forces—Jansenism, Absolute Monarchy, French economy, and so on—in a manner that allows the reader to see history unfold in a story-like manner. There are particularly good passages on Montesquieu, Diderot/Voltaire, and Rousseau that the student of political philosophy will appreciate. If you want to start studying the French regime of the 18th century, this is a fantastic choice.

This is a fun, richly detailed history of france that is wonderfully human without neglecting structure--economy and society, politics. Brings in the latest research without weighing it down unduly with historiographical debate.

About 13 years ago Colin Jones published a fascinating article in a collection of essays edited by Colin Lucas entitled "Bourgeois Revolution Revivified". In contrast to the powerful revisionist historiography of the French Revolution Jones argued that the old explanation of the rise of the bourgeoisie could not be easily ignored. He pointed out such tendencies as the rise of consumerism, economic growth in both the agricultural and foreign trade sectors, as well as the increase in the bourgeoisie's numbers. He also looked at certain professions and discussed the rise of a non-noble ideology of "civic professionalism." Jones then followed up this article with a number of others, one of which looked at how the emerging medical profession helped to develop an advertising market, and another looked at the practice of dentistry. Now Jones has provided the monograph that such articles are usually the prelude to. It is a largely political history of France which covers the same period as the first volume of Alfred Cobban's 40 year old history of France. Jones' thesis can be seen in his title. During this time France was a great nation, did increase its prosperity and had an increasingly self-confident bourgeoisie. Indeed it was they, and to a lesser extent the peasantry, who were the main beneficiary of the revolution. France's political history should be seen in its own right, and not simply through from the vantage point of 1799. The best parts of it detail the same themes as "Bourgeois Revolution Revivified." They do not add much more to them, but we learn about increasing literacy and there is a good chapter on the rise of the Enlightenment.

We also get more detail about the bureaucratic structures and the controversies over Jansenism than in Cobban's work. Jones also follows the Figes/Schama tendency to spice up his work with interesting anecdotes. We start off by learning about the dying Louis XIV and the truly horrifying state of his teeth. We learn how many times Louis XV consummated his marriage on his wedding night (seven). We learn not only that Louis XVI fell under the thrall of his wife during the French Revolution, but that she also beat him at billiards. On the other hand the book gets few footnotes, and the bibliography, forty years after Cobban, is cursory at best. Unfortunately, the discussion of the French Revolution itself, which takes roughly the last third of the book, is a disappointment. There is little new or original here that has not been said by other historians. Rather strikingly, while Jones gives us a portrait of each of the three monarchs of the time, none of the revolutionaries get the same treatment. One can only contrast this with Cobban's picture of the Committe of Public Safety. Moreover, by the end of the revolution the struggles between neo-Jacobin and Directorials, anti-Clericals and Catholics, republicans and monarchists appear to be equally useless struggles between equally fanatical people. One feels that Europe's first attempt at democratic government deserves more sympathy.

This text is dense. Too dense. It is very wordy and makes for a dull read. It contains a lot of information, but is terrible to sift through for broader terms and information.

fast shipping and perfect for up coming class

Provides context to developments in the French revolution that demonstrate more continuity to the previous decades than generally thought. Writing style tries a bit too hard at times but helps more than hurts

In der angelsächsischen Welt und in Deutschland gibt es nur sehr wenige Gesamtdarstellungen zur Geschichte Frankreichs im 18. Jahrhundert. Für deutsche Leser ohne solide Französischkenntnisse ist es heutzutage nahezu unmöglich, sich tiefergehend und auf der Höhe des aktuellen Forschungsstandes mit diesem Abschnitt der französischen Geschichte zu beschäftigen. Die verfügbare Literatur, seien es Bücher aus der Feder deutscher Historiker, seien es übersetzte Werke, ist durchweg veraltet. Genannt seien zum einen die Geschichte Frankreichs in fünf Bänden, die in den 1980er Jahren im Kohlhammer-Verlag erschien, und zum anderen die siebenteilige Geschichte Frankreichs, die unter der Leitung von Jean Favier entstand und zu Beginn der 1990er Jahre von der DVA auf Deutsch herausgebracht wurde.[1] Solche aufwendigen verlegerischen Projekte sind in Deutschland schon seit langem nicht mehr möglich. Die Übersetzung geschichtswissenschaftlicher Literatur aus dem Französischen ins Deutsche ist im Laufe der letzten 15 Jahre komplett zum Erliegen gekommen. Auch wichtige Beiträge der anglophonen Frankreichforschung aus neuerer Zeit sind unbeachtet und unübersetzt geblieben. Ein gutes Beispiel ist das Opus magnum des britischen Historikers Colin Jones, "The Great Nation. France from Louis XV to Napoleon". Nach seinem Erscheinen 2002 hat das Buch hierzulande wohl nur bei der kleinen Gruppe der Historiker mit Frankreichspezialisierung Aufmerksamkeit gefunden. Kein deutscher Verlag hatte den Mut, das Werk übersetzen zu lassen, obwohl es mit seinem chronologischen und thematischen Zuschnitt eine Lücke auf dem deutschen Buchmarkt hätte füllen können. Jones spannt einen Bogen vom Tod Ludwigs XIV. im September 1715 bis zu Napoleons Staatsstreich vom 18. Brumaire Ende 1799. Das Buch behandelt somit fast das gesamte 18. Jahrhundert, die Hoch- und Spätphase der absoluten Monarchie ebenso wie die Revolution. Der großzügig bemessene chronologische Rahmen orientiert sich an einem Klassiker der anglophonen Frankreichforschung. Zwischen 1957 und 1965 veröffentlichte der britische Historiker Alfred Cobban (1901-1968) eine dreiteilige Geschichte des modernen Frankreich. Der erste Band umfasste die Jahre 1715 bis 1799. Colin Jones verfolgt das Ziel, die seit den 1960er Jahren inner- und außerhalb Frankreichs erbrachten Forschungsleistungen zusammenzufassen und den ersten Band von Cobbans Trilogie zu ersetzen. In seinem Buch spiegeln sich die vielfältigen Veränderungen, die unser Bild vom Ancien Régime und der Französischen Revolution in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts erfahren hat. Anders als zu Cobbans Zeiten gelten die Jahrzehnte zwischen dem Tod des Sonnenkönigs und der Revolution heute nicht mehr als chronische Dauerkrise, als trostlose Verfalls- und Niedergangsepoche, die zwangsläufig in den Untergang der Monarchie münden musste.

Das Buch ist in elf Kapitel gegliedert, die sich auf rund 580 Textseiten summieren. Drei Kapitel und fast 200 Textseiten entfallen auf die zehn Revolutionsjahre von 1789 bis 1799. Die Ausführungen über die Revolution sind mithin so umfangreich, dass sie als separates Buch hätten veröffentlicht werden können. Für Leser mit geringen Vorkenntnissen und für die Verwendung im universitären Seminarbetrieb ist das Werk nicht geeignet. Leider gibt es keine aktuellen Bücher von handlichem Format, die Studierenden und historisch interessierten Laien als Vorbereitungslektüre empfohlen werden könnten. Jones' Buch ist anspruchsvoll, ja herausfordernd. Für die Lektüre sind Ruhe und Konzentration nötig. Um den Inhalt angemessen verarbeiten zu können, sollte man sich für das Buch eine Woche Zeit nehmen und nicht mehr als zwei Kapitel pro Tag lesen. Der weitgespannte chronologische Rahmen und die Fülle der behandelten Themen zwingen Jones zu einem Höchstmaß an Verdichtung. Jeder Satz birst vor wichtigen Informationen. Die Analyse steht im Vordergrund; wenig Raum bleibt für narrative und anekdotische Elemente. Das Reflexionsniveau ist durchweg hoch. Vereinfachung und didaktische Reduktion darf man von Jones nicht erwarten. Schwierige und undankbare Themen (Stichwort: Jansenismus) werden in all ihrer Komplexität erörtert. Auch wenn er es in der Einleitung nicht explizit sagt, wendet sich Jones an ein Publikum mit breiter und zugleich tiefgründiger historischer Bildung. Aber gibt es solche Leser heute noch? Das Buch ist erst 20 Jahre alt, und dennoch erscheint es fraglich, ob es heute noch eine nennenswerte Zahl neuer Leser findet. Jones ist ein wortgewaltiger Autor. Seine beachtlichen darstellerischen Fähigkeiten passen zum ambitionierten Format des Buches. Gerade jüngere Generationen dürften jedoch vom sprachlichen Niveau des Textes überfordert sein. Die thematische Bandbreite tut ein Übriges, um die Lektüre zum anstrengenden Kraftakt werden zu lassen. Die politische Geschichte steht im Vordergrund. Doch auch die Sozial-, Wirtschafts- und Kulturgeschichte finden Berücksichtigung. Es hätte wenig Sinn, einzelne Aspekte oder Themen herauszugreifen. Ein ganzer Essay wäre nötig, um dem Buch die Würdigung zukommen zu lassen, die es verdient. Jones beherrscht den Stoff meisterhaft, und er entwirft ein monumentales Panorama von den Entwicklungen und Umbrüchen, die Frankreich im 18. Jahrhundert erlebte. Wer sich näher mit diesem Abschnitt der französischen Geschichte beschäftigt, der wird dem Buch viele wichtige Erkenntnisse und Einsichten entnehmen können.

Legt man das Werk aus der Hand, nachdem man es bewältigt hat, so stellt sich Wehmut ein. Das Goldene Zeitalter der anglophonen Frankreichforschung ist inzwischen zu Ende gegangen. Britische und amerikanische Historiker veröffentlichen heute nicht mehr so viele und so bedeutende Bücher zur Geschichte Frankreichs wie noch vor 20 oder 30 Jahren. Colin Jones' Buch ist ein Solitär geblieben. Seit 2002 sind im angelsächsischen Sprachraum keine anderen Gesamtdarstellungen erschienen, die denselben Zeitraum der französischen Geschichte abdecken. Auch Gesamtdarstellungen zu anderen Epochen und Jahrhunderten der französischen Geschichte sind Mangelware. Die "Fontana History of France" ist unvollendet geblieben, ein großes Unglück. Beachtung verdient in erster Linie Robert Knechts "The Rise and Fall of Renaissance France, 1483-1610" von 1996, der letzte jemals publizierte Band der Reihe. Unter den anderen geplanten Teilen war ein Band von Olwen Hufton über das 18. Jahrhundert. Da er nie erschienen ist, steht Colin Jones' Buch konkurrenzlos da. Die sechs Teile der "Short Oxford History of France", veröffentlicht zwischen 2001 und 2003, wurden von Autorenkollektiven verfasst und sind für den universitären Lehrbetrieb gedacht. In Deutschland ist die Literaturlage noch desolater. Eine systematische Beschäftigung mit der Geschichte Frankreichs auf der Grundlage aktueller Literatur ist heute bereits sehr schwierig und wird in einigen Jahren unmöglich sein. Nur zu wenigen Themen (Ludwig XIV., Revolution, Napoleon) gibt es eine nennenswerte Zahl von Büchern, die für Studierende und Laien geeignet sind. Deutsche Historiker mit Frankreichschwerpunkt schreiben keine Bücher, die inhaltlich seriös und zugleich gut lesbar sind und ein breites nichtakademisches Publikum anzusprechen vermögen. Populärwissenschaftliche Werke, zumeist Biographien, sind von mittelmäßiger Qualität (z.B. Johannes Willms) oder missraten und vollkommen unbrauchbar (z.B. Uwe Schultz). Die französische Geschichtswissenschaft ist ungemein produktiv, doch mangels Übersetzungen haben Deutsche keinen Zugang mehr zu ihren Leistungen. Wieviele Deutsche verfügen über so gute Französischkenntnisse, dass sie Arbeiten französischer Historiker im Original lesen können? Es steht zu befürchten, dass die Geschichte Frankreichs in naher Zukunft für Deutsche genauso fremdartig, rätselhaft und schwer durchschaubar sein wird wie die Geschichte Chinas.

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[1] Wolfgang Mager, Frankreich vom Ancien Régime zur Moderne. Wirtschafts-, Gesellschafts- und politische Institutionengeschichte 1630-1830, Stuttgart (Kohlhammer-Verlag) 1980; Jean Meyer, Frankreich im Zeitalter des Absolutismus 1515-1789, Stuttgart (Deutsche Verlagsanstalt) 1990.

Excellent book. A step by step guide from absolutism to napoleon. One of the best books I have read in a long time. Has others have said, you do need a dictionary for some of the words. There were words I couldn't find a definition for, but not to worry eh!!!

In depth look at 18th century France, not light reading but interesting. More of a student study book, not bed time reading

A tour de force of this remarkable period of French history. Well worth the time it takes to read it thoroughly.

Colin Jones's The Great Nation is history of the grand narrative type. In one long roller-coaster ride, its takes the reader from the death of Louis XIV to the seizure of power by Napoleon in 1799. Jones's emphasis is on continuity, his theory that France remained a country centred around the glory and brilliance of its court and rulers.

Within this theme, anecdotes and boudoir history are especially highlighted, making this generally fun to read while of course not avoiding more conventionally political or constitutional events. But Jones's version of the old regime and the revolution are very current, very fashionable, dwelling on court intrigue and the importance of an emerging `public sphere'. This makes for a certain kind of writing, which while amusing as a story - Jones obviously loves his subject, and has entertaining titles and chapters like `diamonds: not a queen's best friend', taking us to Versailles's gardens at night and then onto the vitriolic Paris pamphleteer's scene - is sometimes short on analysis. Students interested in, say, the monarchy's fiscal problems will have to look elsewhere for data. Jones's view is that old regime France's fragility had to do with court faction, dependence on foreign policy success, and a critical public opinion. Everyone is free to disagree.