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Operação Varsity

A Operação Varsity foi uma grande e bem sucedida operação militar paraquedista lançada pelas forças Aliadas perto do fim da Segunda Guerra Mundial. Envolveu mais de 16.000 soldados paraquedistas e milhares de aeronaves, sendo, até aquele momento, a maior operação militar paraquedista da história.[1]

Operação Varsity
Parte da Invasão dos Aliados Ocidentais da Alemanha na Segunda Guerra Mundial

Aviões C-47 lançando milhares de paraquedistas sobre a região do Rio Reno sobre território alemão.
Data24 de março de 1945
LocalWesel, Alemanha
DesfechoVitória Aliada
Beligerantes
Reino Unido Reino Unido
 Estados Unidos
 Canadá		 Alemanha Nazista Alemanha Nazista
Comandantes
Reino Unido Eric Bols [en]
Estados Unidos Matthew B. Ridgway
 Estados Unidos William M. Miley [en]		 Alemanha Nazista Wolfgang Erdmann [en]
Alemanha Nazista Heinz Fiebig [en]
Forças
16.870 paraquedistas ~ 8.000 soldados
Baixas
2.700 mortos ou feridos
72 aeronaves abatidas		 Número desconhecido de mortos e feridos
3.500 capturados

A Varsity fazia parte da Operação Plunder [en], uma campanha militar Anglo-Americana-Canadense, comandada pelo marechal-de-campo Bernard Montgomery, que tinha como objetivo cruzar o rio Reno e entrar no norte da Alemanha. Varsity deveria dar apoio para as tropas terrestres que avançavam pelo Reno na região oeste alemã. No total, duas divisões paraquedistas se lançaram na banda leste do rio Reno, próximo ao vilarejo de Hamminkeln e a cidade de Wesel.[2]

O plano pedia para que duas divisões do XVIII Corpo Aerotransportado do exército dos Estados Unidos, sob comando do major-general Matthew B. Ridgway, capturassem territórios chave do inimigo e ainda causar caos nas defesas alemãs, ajudando o avanço das forças terrestres Aliadas no oeste da Alemanha. A 6ª Divisão Paraquedista do exército britânico foi mandada para tomar os vilarejos de Schnappenberg e Hamminkeln, limpar a floresta de Diersfordt da presença de tropas alemãs e capturar três pontes sobre o rio Issel [en]. A 17ª Divisão Paraquedista americana capturaria a vila de Diersfordt e ajudaria a limpar o resto da floresta de Diersfordter da presença do inimigo. As duas divisões iriam segurar o território conquistado até a chegada do 21º Grupo de Exército dos Aliados e então se juntar a eles no grande avanço contra a região norte da Alemanha Nazista.[3]

A operação paraquedista aconteceu no meio de uma série de erros de cálculo e execução, mais notavelmente quando pilotos do 513º regimento de infantaria aerotransportada americano, da 17ª Divisão, lançaram seus paraquedistas muito longe da zona de pouso e os deixaram em território que deveria ter sido dos britânicos. Apesar desses contratempos, a operação foi um sucesso, com as duas divisões Aliadas tomando suas posições ao longo do Reno, principalmente as vitais pontes, além de terem capturado cidades da região que eram usadas como base pelas forças alemãs para resistir ao avanço das tropas britânicas no oeste. Essas duas divisões perderam mais de 2.000 homens, mas conseguiram fazer pelo menos 3.500 prisioneiros alemães. A Varsity foi a maior operação paraquedista lançada pelos Aliados durante a Segunda Grande Guerra.[4][5]

Antecedentes

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A disposição dos Aliados na Europa Ocidental em março de 1945

Em março de 1945, os exércitos Aliados haviam avançado para a Alemanha e alcançado o Rio Reno. O Reno era um obstáculo natural formidável ao avanço Aliado,[6] mas, se fosse transposto, permitiria que os Aliados acessassem a Planície do Norte da Alemanha [en] e, em última instância, avançassem sobre Berlim e outras grandes cidades do Norte da Alemanha. Seguindo a abordagem de frente ampla estabelecida pelo General Eisenhower, o Comandante Supremo Aliado da Força Expedicionária Aliada, decidiu-se tentar transpor o Reno em várias áreas.[7] O Marechal de Campo Sir Bernard Montgomery, comandando o 21.º Grupo de Exércitos anglo-canadiano, concebeu a Operação Plunder, posteriormente autorizada por Eisenhower, para uma travessia do Reno pelas forças sob seu comando. A Plunder previa que o Segundo Exército Britânico, sob o comando do Tenente-General Miles C. Dempsey, e o Nono Exército dos EUA, sob o comando do Tenente-General William Simpson, cruzassem o Reno em Rees, Wesel e numa área ao sul do Canal Lippe.[8]

Para garantir o sucesso da operação, Montgomery insistiu que uma componente aerotransportada fosse inserida nos planos da operação, para apoiar os assaltos anfíbios que teriam lugar; esta foi codinomeada Operação Varsity.[9] Três divisões aerotransportadas foram inicialmente escolhidas para participar na operação: a 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica, a 13.ª Divisão Aerotransportada dos EUA e a 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, todas designadas para o XVIII Corpo Aerotransportado dos EUA, comandado pelo Major-General Matthew B. Ridgway. Uma destas formações aerotransportadas, a 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica, comandada pelo Major-General Eric Bols [en], era uma divisão veterana; tinha participado na Operação Overlord, o assalto à Normandia em junho do ano anterior. No entanto, a 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do Major-General William Miley [en], só tinha sido ativada em abril de 1943 e chegara ao Reino Unido em agosto de 1944, após a Operação Overlord ter ocorrido. A divisão não participou na Operação Market Garden. No entanto, participou na campanha das Ardenas, mas ainda não tinha realizado um lançamento de combate.[6] A 13.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do Major-General Elbridge Chapman [en], fora ativada em agosto de 1943 e transferida para a França em 1945; a formação em si nunca tinha visto ação, embora um dos seus regimentos, o 517.º Regimento de Infantaria Paraquedista, tenha lutado brevemente na Itália e, mais tarde, no Sul da França e na campanha das Ardenas.[10]

Preliminares

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Preparação Aliada

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A Operação Varsity foi planeada com estas três divisões aerotransportadas em mente, sendo que todas as três seriam lançadas atrás das linhas alemãs em apoio ao 21.º Grupo de Exércitos durante a realização dos seus assaltos anfíbios para transpor o Reno. Durante as fases iniciais do planeamento, tornou-se evidente que a 13.ª Divisão Aerotransportada não poderia participar na operação, pois só havia aeronaves de transporte de combate suficientes na área para transportar duas divisões de forma eficaz.[11] A operação foi então alterada para acomodar as duas divisões aerotransportadas restantes, a 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica e a 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA. As duas divisões aerotransportadas seriam lançadas atrás das linhas alemãs, com o objetivo de aterrar nas proximidades de Wesel e perturbar as defesas inimigas para auxiliar o avanço do Segundo Exército Britânico em direção a Wesel.[12]

Para conseguir isto, ambas as divisões seriam lançadas perto da aldeia de Hamminkeln, e foram incumbidas de vários objetivos: tomar a Diersfordter Wald, uma floresta que dominava o Reno, incluindo uma estrada que ligava várias cidades; capturar várias pontes sobre um curso de água menor, o rio Issel, para facilitar o avanço; e capturar a aldeia de Hamminkeln.[13] A Diersfordter Wald foi escolhida pelo Tenente-General Dempsey, comandante do Segundo Exército Britânico, como objetivo inicial porque a sua tomada negaria aos alemães posições de artilharia a partir das quais poderiam perturbar as operações de pontes do Segundo Exército.[14]

C-47s e planadores CG-4A antes da descolagem, 24 de março de 1945.

A Operação Varsity seria a maior operação aerotransportada de lançamento único realizada durante o conflito; mais significativamente, contradiria a estratégia aerotransportada anterior ao ter as tropas aerotransportadas a aterrar após os assaltos anfíbios iniciais, de modo a minimizar os riscos para as tropas aerotransportadas aprendidos com as experiências da Operação Market Garden, a tentativa de capturar as pontes do Reno nos Países Baixos em 1944.[15] Ao contrário de Market Garden, as forças aerotransportadas seriam lançadas apenas a uma distância relativamente curta atrás das linhas alemãs, garantindo assim que os reforços na forma de forças terrestres Aliadas pudessem ligar-se a elas num curto período: isto evitava arriscar o mesmo tipo de desastre que se abatera sobre a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica quando fora isolada e praticamente aniquilada pela infantaria e blindados alemães em Arnhem.[16] Também foi decidido pelo comandante do Primeiro Exército Aerotransportado Aliado, General Lewis H. Brereton [en], que comandava todas as forças aerotransportadas Aliadas, incluindo o XVIII Corpo Aerotransportado dos EUA, que as duas divisões aerotransportadas que participavam na Operação Varsity seriam lançadas simultaneamente num único "transporte", em vez de serem lançadas com várias horas de intervalo,[17] abordando o que também tinha sido um problema durante a Operação Market Garden. Os lançamentos de suprimentos para as forças aerotransportadas também seriam feitos o mais rapidamente possível para garantir que os suprimentos adequados estivessem disponíveis para as tropas aerotransportadas durante o combate.[18]

Preparação Alemã

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Neste período do conflito, o número de divisões alemãs remanescentes na Frente Ocidental diminuía rapidamente, tanto em número como em qualidade, um facto a favor dos Aliados.[19] Na noite de 23 de março, Montgomery tinha o equivalente a mais de 30 divisões sob seu comando, enquanto os alemães tinham cerca de 10 divisões, todas enfraquecidas por combates constantes.[20] A melhor formação alemã que as tropas aerotransportadas Aliadas enfrentariam era o 1.º Exército Paraquedista, embora mesmo esta formação estivesse enfraquecida pelas perdas sofridas em combates anteriores, particularmente quando enfrentara forças Aliadas na Floresta do Reichswald [en] em fevereiro.[21] O 1.º Exército Paraquedista tinha três corpos estacionados ao longo do rio: o II Corpo Paraquedista ao norte, o LXXXVI Corpo de Exército no centro e o LXIII Corpo de Exército no sul.[22] Destas formações, o II Corpo Paraquedista e o LXXXVI Corpo tinham um limite partilhado que passava pelas zonas de lançamento propostas para as divisões aerotransportadas Aliadas, o que significava que a formação líder de cada corpo — sendo estas as 7.ª Divisão Paraquedista e a 84.ª Divisão de Infantaria — enfrentaria o assalto aerotransportado.[23] Após a sua retirada para o Reno, ambas as divisões estavam com efetivos reduzidos e não contavam com mais de 4.000 homens cada, sendo a 84.ª Divisão de Infantaria apoiada por apenas cerca de 50 peças de artilharia média.[23]

As sete divisões que formavam o 1.º Exército Paraquedista tinham falta de mão de obra e munições e, embora as quintas e aldeias estivessem bem preparadas para fins defensivos, havia poucas reservas móveis, garantindo que os defensores tinham pouca capacidade de concentrar as suas forças contra a cabeça de ponte Aliada quando o assalto começasse.[24] As reservas móveis que os alemães possuíam consistiam em cerca de 150 veículos blindados de combate sob o comando do 1.º Exército Paraquedista, a maioria dos quais pertencia ao XLVII Corpo Panzer.[25] A inteligência Aliada acreditava que, das duas divisões que formavam o XLVII Corpo Panzer, a 116.ª Divisão Panzer tinha até 70 tanques, e a 15.ª Divisão Panzergrenadier 15 tanques e entre 20–30 canhões de assalto. A inteligência também apontava para a possibilidade de um batalhão pesado antitanque estar estacionado na área.[23] Além disso, os alemães possuíam um grande número de armas antiaéreas; em 17 de março, a inteligência Aliada estimava que os alemães tinham 103 canhões antiaéreos pesados e 153 leves, um número que foi drasticamente revisto uma semana depois para 114 pesados e 712 leves.[25] A situação dos defensores alemães e a sua capacidade de contra-atacar eficazmente qualquer assalto foi agravada quando os Aliados lançaram um ataque aéreo em grande escala uma semana antes da Operação Varsity. O ataque aéreo envolveu mais de 10.000 surtidas Aliadas e concentrou-se principalmente nos aeródromos da Luftwaffe e no sistema de transportes alemão.[23] Os defensores alemães também foram prejudicados pelo facto de não terem informações fiáveis sobre onde o assalto real seria lançado; embora as forças alemãs ao longo do Reno tivessem sido alertadas quanto à possibilidade geral de um ataque aerotransportado Aliado, foi apenas quando os engenheiros britânicos começaram a montar geradores de fumo em frente a Emmerich e começaram a colocar uma cortina de fumo com 60 milhas (97 km) de comprimento que os alemães souberam de onde viria o assalto.[26]

Batalha

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Zonas de lançamento planeadas para a Operação Varsity.

A Operação Plunder começou às 21h00 na noite de 23 de março, e nas primeiras horas da manhã de 24 de março, as unidades terrestres Aliadas tinham assegurado várias travessias na margem oriental do Reno.[27] Nas primeiras horas do dia, as aeronaves de transporte que transportavam as duas divisões aerotransportadas que formavam a Operação Varsity começaram a descolar de bases aéreas em Inglaterra e França e começaram a reunir-se sobre Bruxelas, antes de se dirigirem para nordeste em direção às zonas de lançamento do Reno. O transporte aéreo consistiu em 541 aeronaves de transporte contendo tropas aerotransportadas, e mais 1.050 transportes de tropas rebocando 1.350 planadores.[27] A 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA consistia em 9.387 militares, que foram transportados em 836 transportes C-47 Skytrain, 72 transportes C-46 Commando e mais de 900 planadores Waco CG-4A. A 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica consistia em 7.220 militares transportados por 42 Douglas C-54 e 752 aeronaves de transporte C-47 Dakota, bem como 420 planadores Airspeed Horsa [en] e General Aircraft Hamilcar [en].[28][29] Esta imensa armada estendeu-se por mais de 200 milhas (322 km) no céu e demorou 2 horas e 37 minutos a passar por qualquer ponto, sendo protegida por cerca de 2.153 caças Aliados da Nona Força Aérea dos EUA e da Força Aérea Real.[30] A combinação das duas divisões num único transporte fez deste o maior lançamento aerotransportado num único dia da história.[31] Às 10h00, as tropas aerotransportadas britânicas e americanas pertencentes à 6.ª Divisão Aerotransportada e à 17.ª Divisão Aerotransportada começaram a aterrar em solo alemão, cerca de 13 horas após o início do assalto terrestre Aliado.[27]

6.ª Divisão Aerotransportada

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O primeiro elemento da 6.ª Divisão Aerotransportada Britânica a aterrar foi o 8.º Batalhão Paraquedista, parte da 3.ª Brigada Paraquedista sob o comando do Brigadeiro James Hill [en].[32] A brigada lançou-se na verdade nove minutos antes do programado, mas aterrou com sucesso na zona de lançamento A, enfrentando significativo fogo de armas ligeiras e antiaéreo de 20 mm. A brigada sofreu várias baixas enquanto engajava as forças alemãs na Diersfordter Wald, mas por volta das 11h00 a zona de lançamento estava praticamente limpa de forças inimigas e todos os batalhões da brigada tinham-se formado.[29]

O 1.º Batalhão Paraquedista Canadiano perdeu o seu Comandante (CO), Tenente-Coronel Jeff Nicklin [en], para fogo de armas ligeiras alemãs momentos depois de aterrar.[32] Apesar de sofrer baixas, a brigada limpou a área de forças alemãs e, por volta das 13h45, o Brigadeiro Hill reportou que a brigada tinha assegurado todos os seus objetivos.[29]

Paraquedistas britânicos em Hamminkeln, 25 de março de 1945.

A próxima unidade aerotransportada britânica a aterrar foi a 5.ª Brigada Paraquedista, comandada pelo Brigadeiro Nigel Poett [en].[33] A brigada foi designada para aterrar na zona de lançamento B e conseguiu-o, embora não tão precisamente como a 3.ª Brigada Paraquedista devido à fraca visibilidade em torno da zona de lançamento, o que também dificultou o reagrupamento dos paraquedistas da brigada. A zona de lançamento foi alvo de intenso fogo de tropas alemãs estacionadas nas proximidades, e foi sujeita a fogo de artilharia e morteiro que infligiu baixas nas áreas de concentração dos batalhões.[34] No entanto, o 7.º Batalhão Paraquedista rapidamente limpou a ZL de tropas alemãs, muitas das quais estavam situadas em quintas e casas, e o 12.º Batalhão Paraquedista e o 13.º Batalhão Paraquedista asseguraram rapidamente o resto dos objetivos da brigada.[34] A brigada foi então ordenada a mover-se para leste e limpar uma área perto de Schermbeck, bem como a engajar forças alemãs reunidas a oeste da quinta onde o Quartel-General da 6.ª Divisão Aerotransportada foi estabelecido. Por volta das 15h30, o Brigadeiro Poett reportou que a brigada tinha assegurado todos os seus objetivos e ligado com outras unidades aerotransportadas britânicas.[34]

A terceira unidade aerotransportada que fazia parte da 6.ª Divisão Aerotransportada foi a 6.ª Brigada Aeroterrestre, comandada pelo Brigadeiro Hugh Bellamy [en].[35] A brigada foi encarregada de aterrar em grupos do tamanho de companhias e capturar vários objetivos, incluindo a cidade de Hamminkeln.[36] Os planadores que continham as tropas aerotransportadas da brigada aterraram nas zonas de aterragem P, O, U e R sob considerável fogo antiaéreo, sendo a aterragem ainda mais difícil devido à presença de muita névoa e fumo. Isto resultou em que vários pilotos de planadores não conseguiram identificar as suas áreas de aterragem e perderam a orientação; vários planadores aterraram nas áreas erradas ou caíram.[34] No entanto, a maioria dos planadores sobreviveu, permitindo que os batalhões da brigada assegurassem intactas as três pontes sobre o Rio Issel que tinham a missão de capturar, bem como a aldeia de Hamminkeln com a ajuda de paraquedistas americanos do 513.º Regimento de Infantaria Paraquedista, que tinham sido lançados por engano nas proximidades. A brigada assegurou todos os seus objetivos pouco depois de capturar Hamminkeln.[34]

17.ª Divisão Aerotransportada

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O 507.º Regimento de Infantaria Paraquedista, sob o comando do Coronel Edson Raff [en], foi a formação de assalto principal para a 17.ª Divisão Aerotransportada, e consequentemente foi a primeira unidade aerotransportada americana a aterrar como parte da Operação Varsity. O regimento inteiro deveria ser lançado na zona de lançamento W, uma clareira a 2 milhas (3 km) a norte de Wesel; no entanto, a névoa excessiva no solo confundiu os pilotos das aeronaves de transporte que transportavam o regimento e, como tal, quando o 507.º se lançou, dividiu-se em duas metades.[37] O Coronel Raff e aproximadamente 690 dos seus paraquedistas aterraram a noroeste da zona de lançamento, perto da cidade de Diersfordt, com o resto do regimento a aterrar com sucesso na zona de lançamento W.[37] O coronel reuniu os seus paraquedistas separados e liderou-os até à zona de lançamento W, engajando uma bateria de artilharia alemã no caminho, matando ou capturando as equipes de artilharia antes de se reunir com o resto do regimento.[37] Pelas 14h00, o 507.º PIR tinha assegurado todos os seus objetivos e limpado a área em torno de Diersfordt, tendo engajado inúmeras tropas alemãs e também destruído um tanque alemão.[38] As ações do 507.º Regimento de Infantaria Paraquedista durante o lançamento inicial também renderam à divisão a sua segunda Medalha de Honra, quando o Soldado George J. Peters [en] postumamente [en] recebeu a condecoração após carregar contra um ninho de metralhadora alemão e eliminá-lo com fogo de fuzil e granadas, permitindo que os seus companheiros paraquedistas reunissem o seu equipamento e capturassem o primeiro objetivo do regimento.[39]

A cidade de Wesel em ruínas após o bombardeamento Aliado.

O 513.º Regimento de Infantaria Paraquedista foi a segunda unidade aerotransportada americana a aterrar depois do 507.º, sob o comando do Coronel James Coutts.[38] A caminho da zona de lançamento, as aeronaves de transporte que transportavam o 513.º tiveram o infortúnio de passar por uma faixa de armas antiaéreas alemãs, perdendo 22 das aeronaves de transporte C-46 e danificando outras 38.[40] Tal como acontecera com o 507.º, o 513.º também sofreu com erro do piloto devido à névoa no solo e, como tal, o regimento falhou na verdade a sua zona de lançamento designada, ZL X, e foi lançado numa das zonas de aterragem designadas para a 6.ª Brigada Aeroterrestre Britânica.[41] Apesar desta imprecisão, os paraquedistas rapidamente se reagruparam e auxiliaram as tropas britânicas transportadas por planadores que aterravam simultaneamente, eliminando várias baterias de artilharia alemãs que cobriam a área.[41] Uma vez eliminadas as tropas alemãs na área, uma força combinada de tropas aerotransportadas americanas e britânicas investiu contra Hamminkeln e assegurou a cidade.[42] Pelas 14h00, o Coronel Coutts reportou ao Quartel-General da Divisão que o 513.º Regimento de Infantaria Paraquedista tinha assegurado todos os seus objetivos, tendo nocauteado dois tanques e dois regimentos completos de artilharia durante o seu assalto.[42] Durante as suas tentativas de assegurar os seus objetivos, o regimento também granjeou uma terceira Medalha de Honra para a 17.ª Divisão Aerotransportada quando o Primeiro-Soldado Stuart Stryker [en] recebeu postumamente a condecoração após liderar uma carga contra um ninho de metralhadora alemão, criando uma distração para permitir que o resto do seu pelotão capturasse a posição fortificada onde a metralhadora estava situada.[39]

Tropas americanas de planador do 194.º Regimento de Infantaria Planadora após aterrar perto de Wesel.

O terceiro componente da 17.ª Divisão Aerotransportada a participar na operação foi o 194.º Regimento de Infantaria Planadora (GIR), sob o comando do Coronel James Pierce.[32] Os soldados do 194.º GIR aterraram com precisão na zona de aterragem S, mas os seus planadores e aeronaves rebocadoras sofreram pesadas baixas; 12 transportes C-47 foram perdidos devido a fogo antiaéreo, e mais 140 foram danificados pelo mesmo fogo.[32] O regimento aterrou no meio de várias baterias de artilharia alemãs que estavam a engajar as forças terrestres Aliadas cruzando o Reno [en] e, como tal, muitos dos planadores foram engajados por peças de artilharia alemãs que tinham os seus canhões abaixados para fogo direto.[32] No entanto, estas baterias de artilharia e as suas equipes foram derrotadas pelas tropas transportadas por planadores, e o 194.º Regimento de Infantaria Planadora pôde em breve reportar que os seus objetivos tinham sido assegurados, tendo destruído 42 peças de artilharia, 10 tanques, 2 veículos antiaéreos autopropulsados [en] e 5 canhões autopropulsados.[32]

Equipes do Escritório de Serviços Estratégicos (OSS)

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O Escritório de Serviços Estratégicos enviou quatro equipes de dois homens (codinome Algonquin, equipes Alsace, Poissy, S&S e Student), com a Operação Varsity, para se infiltrarem e reportarem atrás das linhas inimigas, mas nenhuma teve sucesso. A Equipa S&S tinha dois agentes em uniformes da Wehrmacht e um Kϋbelwagen capturado; para reportar por rádio. Mas o Kϋbelwagen foi posto fora de ação enquanto estava no planador; três pneus e o rádio de longo alcance foram alvejados (os artilheiros alemães receberam ordens para atacar os planadores, não os aviões rebocadores).[43]

Consequências

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Um caça-tanques Achilles na margem oriental do Reno avança para ligar-se às forças aerotransportadas, cujos planadores Horsa abandonados podem ser vistos ao fundo.

A Operação Varsity foi uma operação aerotransportada em grande escala bem-sucedida. Todos os objetivos que as forças aerotransportadas [en] tinham a missão de capturar e manter foram alcançados, geralmente apenas algumas horas após o início da operação. As pontes sobre o Issel foram capturadas com sucesso, embora uma delas tenha posteriormente sido destruída para evitar a sua captura por forças alemãs em contra-ataque.[44] A Floresta de Diersfordter foi limpa de tropas inimigas, e as estradas pelas quais os alemães poderiam ter encaminhado reforços contra o avanço foram cortadas pelas tropas aerotransportadas. Finalmente, Hamminkeln, a aldeia que dominava a área e através da qual qualquer avanço seria feito, foi assegurada por unidades aerotransportadas. Ao anoitecer de 24 de março, a 15.ª Divisão de Infantaria escocesa tinha-se ligado a elementos da 6.ª Divisão Aerotransportada, e à meia-noite a primeira ponte leve estava instalada sobre o Reno. Em 27 de março, doze pontes adequadas para blindados pesados tinham sido instaladas sobre o Reno e os Aliados tinham 14 divisões na margem oriental do rio, penetrando até 10 milhas (16 km).[45] De acordo com o Generalmajor Heinz Fiebig [en], oficial comandante de uma das formações defensoras alemãs, a 84.ª Divisão de Infantaria, as forças alemãs que defendiam a área foram grandemente surpreendidas pela velocidade com que as duas divisões aerotransportadas lançaram as suas tropas, explicando que o seu aparecimento súbito teve um "efeito devastador" sobre os defensores, muito inferiores em número.[46] Ele revelou durante o seu interrogatório que a sua divisão tinha sido severamente reduzida e mal podia reunir 4.000 soldados.[46]

A 17.ª Divisão Aerotransportada dos EUA granjeou a sua quarta Medalha de Honra nos dias seguintes à operação, quando o Sargento Técnico Clinton M. Hedrick [en] do 194.º Regimento de Infantaria Planadora recebeu a condecoração postumamente após auxiliar na captura do Castelo Lembeck [en], que tinha sido transformado numa posição fortificada pelos alemães.[47]

Baixas

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As baixas sofridas por ambas as formações aerotransportadas foram bastante pesadas, embora mais leves do que o esperado.[48] Ao anoitecer de 24 de março, a 6.ª Divisão Aerotransportada tinha sofrido cerca de 1.400 mortos, feridos ou desaparecidos dos 7.220 militares que foram lançados na operação. A divisão afirmou ter capturado cerca de 1.500 prisioneiros de guerra.[48] A 17.ª Divisão Aerotransportada sofreu uma taxa de baixas semelhante, reportando cerca de 1.300 baixas dos 9.650 militares que participaram na operação entre 24 e 29 de março, e afirmou ter feito 2.000 prisioneiros de guerra,[48] num total de cerca de 3.500 prisioneiros de guerra para ambas as formações aerotransportadas.[49] 56 aeronaves foram perdidas durante 24 de março,[50] 21 dos 144 aviões de transporte que transportavam a 17.ª Divisão Aerotransportada foram abatidos, 59 foram danificados por fogo antiaéreo, e 16 bombardeiros da Oitava Força Aérea foram abatidos durante os lançamentos de suprimentos.[48]

Honrarias de batalha

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No sistema britânico e da Commonwealth de honrarias de batalha [en], não houve uma distinção específica para o serviço na Operação Varsity. Em vez disso, as unidades que participaram na operação foram incluídas nas condecorações atribuídas entre 1956 e 1959 a todas as unidades que participaram na travessia do Reno entre 23 de março e 1 de abril de 1945: Rhine, ou The Rhine para unidades canadianas, posteriormente traduzido para Le Rhin para unidades franco-canadianas.[51]

Elogios pós-guerra

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Observadores contemporâneos e historiadores geralmente concordam que a Operação Varsity foi bem-sucedida. O General Eisenhower chamou-lhe "a operação aerotransportada mais bem-sucedida realizada até à data", e um observador escreveu mais tarde que a operação mostrou "o mais alto estado de desenvolvimento atingido pelas unidades de transporte de tropas e aerotransportadas".[52] No resumo oficial da operação, o Major-General Ridgway escreveu que a operação tinha sido impecável, e que as duas divisões aerotransportadas envolvidas destruíram defesas inimigas que de outra forma poderiam ter levado dias a reduzir, garantindo o sucesso da operação.[53]

Vários historiadores modernos também elogiaram a operação e as melhorias que foram feitas para a Varsity. G. G. Norton argumentou que a operação beneficiou das lições aprendidas em operações anteriores,[54] e Brian Jewell concorda, argumentando que as lições da Market Garden foram aprendidas, pois as forças aerotransportadas foram concentradas e lançadas rapidamente, dando aos defensores pouco tempo para reagir.[15] Norton também argumenta que foram feitas melhorias para apoiar as tropas aerotransportadas; ele observa que um grande número de peças de artilharia estava disponível para cobrir os lançamentos e que observadores foram lançados com as forças aerotransportadas, aumentando assim o poder de fogo e a flexibilidade das tropas aerotransportadas. Ele também destaca o desenvolvimento de uma técnica que permitiu que brigadas inteiras fossem lançadas em grupos táticos, dando-lhes maior flexibilidade.[55] Lançar as forças aerotransportadas após as forças terrestres terem transposto o Reno também garantiu que as tropas aerotransportadas não teriam de lutar por muito tempo antes de serem aliviadas, uma grande melhoria em relação à forma como a anterior operação aerotransportada em grande escala, Market Garden, tinha sido conduzida.[56]

O historiador Peter Allen afirma que, embora as forças aerotransportadas tenham sofrido pesadas baixas, a Varsity desviou a atenção alemã da travessia do Reno para si próprias. Consequentemente, as tropas que lutavam para criar uma cabeça de ponte através do Reno sofreram relativamente poucas baixas e foram capazes de "sair do Reno em horas, em vez de dias".[57]

Críticas pós-guerra

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Apesar de muitos elogios oficiais e louvor pelo sucesso da operação, várias críticas foram feitas à operação e aos erros cometidos. Vários historiadores militares têm sido críticos quanto à necessidade da operação, com um historiador, Barry Gregory, argumentando que "a Operação Varsity não era inteiramente necessária...".[58] Outro historiador, James A. Huston, argumenta que "...tivessem os mesmos recursos sido empregues em terra, é concebível que o avanço para leste pudesse ter sido ainda mais rápido do que foi".[52] Em The Last Offensive, a história oficial do Exército dos EUA sobre a operação, Charles B. MacDonald (1990) perguntou "se sob as circunstâncias prevalecentes um ataque aerotransportado (era) necessário ou .. mesmo justificado."[59]

Escassez de aeronaves

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Curtiss C-46 "Commando" em voo.

Uma falha específica na operação massiva foi a escassez crítica de aeronaves de transporte para a operação, uma questão que tinha assombrado todas as operações aerotransportadas em grande escala realizadas pelos Aliados. No planeamento original para a Varsity, uma divisão aerotransportada extra, a 13.ª, tinha sido incluída; no entanto, a falta de aeronaves de transporte para lançar esta divisão levou à sua exclusão do plano final.[10] Em consequência, um terço das tropas planeadas para serem utilizadas foi descartado, enfraquecendo o poder de combate da formação aerotransportada.[60] Na prática, as tropas aerotransportadas realmente empregues foram suficientes para sobrepujar os defensores.[56]

Houve também uma escassez de planadores, embora Brereton tenha eventualmente conseguido os 906 CG-4A de que necessitava para a Varsity e 926 para a Operação Choker II, uma travessia americana do Reno em Worms planeada para março. Novos planadores foram enviados em caixotes da América para montagem na Europa. Alguns foram recuperados dos Países Baixos, apesar dos roubos de tecido e instrumentos e de uma tempestade que destruiu mais de uma centena; após dois meses, apenas 281 dos 2.000 planadores ali estavam recuperados. Houve pouca recuperação de planadores da Normandia.[61]

Alguns historiadores comentaram esta falha; Gerard Devlin argumenta que devido a esta falta de aeronaves, as duas divisões restantes foram forçadas a suportar a operação sozinhas.[56]

Perdas de aeronaves e tropas

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As perdas de tropas aerotransportadas foram elevadas, provavelmente devido à operação ter sido lançada em plena luz do dia, em vez de à noite. Os lançamentos foram realizados durante o dia principalmente porque os planeadores acreditavam que uma operação diurna tinha melhores hipóteses de sucesso do que à noite, pois as tropas estariam menos dispersas.[56][a]

No entanto, lançar paraquedistas, e especialmente planadores, sem o abrigo da escuridão deixava-os extremamente vulneráveis ao fogo antiaéreo.[62] A história oficial das Divisões Aerotransportadas Britânicas destaca o custo desta troca, afirmando que dos 416 planadores que aterraram, apenas 88 permaneceram intactos pelo fogo inimigo, e que entre 20–30 por cento dos pilotos de planadores foram baixas.[63] Outro historiador argumenta que a aterragem de planadores à luz do dia foi uma calamidade, com o 194.º Regimento de Infantaria Planadora a ter dois terços dos seus planadores atingidos por fogo terrestre e a sofrer pesadas baixas ao aterrar.[62] As taxas de baixas foram agravadas pelas baixas taxas de libertação e descida dos próprios planadores, e por cada aeronave rebocar dois planadores, abrandando-os ainda mais; como o tempo para libertar uma unidade de planadores era 3–4 vezes mais longo do que para uma unidade de paraquedistas, os planadores estavam vulneráveis à flak.[62]

Um planador britânico Hadrian.

Um grande número de aeronaves de lançamento de paraquedistas também foi atingido e perdido. A fase de lançamento de paraquedistas da Operação Varsity foi realizada à luz do dia, a baixas velocidades e altitudes muito baixas, utilizando aeronaves de carga desarmadas, sobre densas concentrações de canhões antiaéreos (AA) alemães de 20 mm, 37 mm e de calibres maiores, utilizando munição explosiva, incendiária e perfurante incendiária. Nesta fase da guerra, as equipas de AA alemãs tinham sido treinadas para um elevado estado de prontidão; muitas baterias tinham considerável experiência de combate em disparar e destruir aeronaves de caça e caça-bombardeiro rápidas e bem armadas, enquanto elas próprias estavam sob fogo. Finalmente, embora muitos, senão todos, dos C-47s utilizados na Operação Varsity tivessem sido modernizados com tanques de combustível autovedantes,[64] as muito maiores aeronaves C-46 Commando empregues no lançamento não receberam essa modificação. Isto foi agravado pelas asas não ventiladas do C-46, que permitiam que a gasolina derramada se acumulasse na raiz da asa, onde podia ser incendiada pela flak ou uma faísca perdida. 19 das 72 aeronaves C-46 foram destruídas durante a Operação Varsity, e as perdas de outros tipos de aeronaves devido ao fogo AA também foram significativas, incluindo 13 planadores abatidos, 14 acidentados e 126 danificados; 15 Consolidated B-24 bombardeiros abatidos e 104 danificados;[32] e 30 C-47 abatidos e 339 danificados.[65]

O Tenente-Coronel Otway, que escreveu uma história oficial das forças aerotransportadas britânicas durante a Segunda Guerra Mundial, afirmou que a Operação Varsity destacou a vulnerabilidade das unidades transportadas por planadores. Embora chegassem em subunidades completas e pudessem mover-se mais rapidamente do que as tropas aerotransportadas lançadas de paraquedas, os planadores eram alvos fáceis para o fogo antiaéreo e para o fogo de armas ligeiras de curto alcance uma vez aterrados; Otway concluiu que em quaisquer operações futuras, as tropas lançadas de paraquedas deveriam assegurar as zonas de aterragem antes da chegada das unidades transportadas por planadores.[66] Ao realizar os lançamentos durante o dia para garantir maior precisão, os planeadores Aliados incorreram numa taxa de baixas muito maior, particularmente entre os elementos transportados por planadores. A operação também sofreu de má pilotagem; embora melhor do que nas operações da Sicília e da Normandia, houve falhas significativas por parte dos pilotos, embora o lançamento tenha sido realizado à luz do dia, sem as dificuldades da escuridão.[67] Um erro significativo ocorreu quando os pilotos dos transportes que transportavam o 513.º Regimento de Infantaria Paraquedista lançaram grande parte do regimento a vários quilómetros das suas zonas de lançamento designadas, com as unidades lançadas incorretamente a aterrar na verdade nas zonas de aterragem britânicas.[67]

Ver também

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Notas

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  1. ↑ Brereton recomendou uma operação diurna porque, no seu julgamento, a oposição de caças da Luftwaffe durante o dia, consistindo num punhado de jatos, era menos ameaçadora do que a força de caças noturnos alemães. Além disso, as condições em quatro dos nove aeródromos de missões de planadores no continente tornavam-nos inadequados para operações de planadores à noite.[14]

Referências

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Bibliografia

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