Catherine Bauer Wurster

Catherine Krouse Bauer Wurster (Elizabeth, 11 maggio 1905 – Contea di Marin (Monte Tamalpais), 21 novembre 1964) è stata un'attivista, urbanista e docente statunitense, sostenitrice dell'edilizia popolare e professoressa di urbanistica e pianificazione urbana. Era una delle persone più importanti degli “housers”, un gruppo di pianificatori che volevano case a prezzi accessibili per le famiglie con un reddito basso, e cambiò in modo sostanziale le regole e la pratica dell'edilizia sociale negli Stati Uniti. Il suo libro fondamentale, Modern Housing, uscì nel 1934 per la Houghton Mifflin Company ed è considerato un classico del settore.

Katherine Bauer nel 1926

Biografia

L'11 maggio 1905 Catherine Krouse Bauer nacque a Elizabeth, nel New Jersey, da Alberta Krouse Bauer, una casalinga, e Jacob Bauer. Suo padre, ingegnere stradale statale, fu uno dei primi sostenitori delle superstrade e in America realizzò i primi svincoli a quadrifoglio, mentre ricopriva la carica di ingegnere stradale capo del New Jersey. La sorella minore di Catherine era Elizabeth Bauer Mock, curatrice e direttrice del Dipartimento di Architettura e Design del Museum of Modern Art (MoMA), mentre suo fratello era Jacob Louis Bauer Jr., ingegnere. Si sposò ed ebbe un figlio.

Completò la sua istruzione secondaria alla Vail-Deane School nella sua città natale. Frequentò inizialmente il Vassar College, trascorse un anno come studentessa di architettura alla Università Cornell, poi tornò al Vassar College, dove conseguì la laurea nel 1926.

Nel 1926-1927 la Bauer trascorse un periodo a Parigi, dove strinse amicizia con Fernand Léger, Man Ray e Sylvia Beach. Ispirata dalla visione urbanistica avanzata dall'architetto francese Le Corbusier, la Bauer pubblicò un articolo sui suoi appartamenti per lavoratori nella periferia di Parigi.

Tornata a New York nel 1927, la Bauer lavorò per diverse case editrici, collaborando alla fine degli anni ‘20 con il critico urbano americano Lewis Mumford. Fu su sua insistenza che entrò in contatto con gli architetti promotori del cambiamento nell’Europa del primo dopoguerra, tra cui Ernst May, André Lurçat e Walter Gropius. Convinta che un buon alloggio sociale potesse produrre una buona architettura sociale, e commossa dalle devastazioni visibili della Grande Depressione, divenne un'appassionata leader nella lotta per gli alloggi per i poveri e nel 1934 accettò la nomina da parte dell'American Federation of Labor (AFL) a direttore esecutivo della nuova Labor Housing Conference con sede a Filadelfia. Il suo libro Modern Housing (1934) descriveva i risultati ottenuti in Europa nel campo dell'edilizia abitativa e le lezioni da trarne per gli Stati Uniti, catturando l'attenzione dei responsabili politici del New Deal che volevano rilanciare l'economia attraverso la costruzione di alloggi. Nel 1936 le fu assegnata una borsa di studio Guggenheim per studiare l'edilizia abitativa in Europa e nell'URSS.

Fu la principale autrice dell'Housing Act del 1937 e fornì consulenza a cinque presidenti in materia di strategie abitative e urbanistiche. Dopo l'approvazione dell'Housing Act del 1937, fu nominata direttrice dell'informazione e della ricerca della neonata United States Housing Authority, un'agenzia federale del Dipartimento degli Interni nell'ambito del New Deal. Negli anni '30-'60 fu consulente e collaboratrice di agenzie nazionali, statali e locali per l'edilizia e la pianificazione, tra cui la Federal Housing Administration, la Housing and Home Finance Agency e la California Housing and Planning Association. Fu determinante nella realizzazione del documentario The City, presentato alla Fiera Mondiale di New York del 1939.

Nel 1940 accettò un incarico come visiting lecturer presso la School of Social Welfare dell'Università della California, Berkeley. Negli anni ‘40 e '50 tenne lezioni e seminari presso l’Università di Harvard, la Università Cornell, il Mills College e l'Università del Wisconsin e nel 1950 entrò a far parte del dipartimento di architettura dell'Università della California, Berkeley. Dopo il matrimonio con l'architetto William Wurster, originario di San Francisco, che aveva conosciuto mentre insegnava alla UC Berkeley nel 1940, entrambi resistettero alle accuse di slealtà mosse dal Tenney Committee durante la paura rossa degli anni '50. La Bauer Wurster contribuì alla fondazione dell'UC Berkeley College of Environmental Design dell'Università della California, Berkeley, contribuì alla fondazione del gruppo di ricerca architettonica progressista Telesis e fece parte del comitato editoriale della pubblicazione affiliata a Telesis, Task, una rivista di architettura di breve durata ma influente pubblicata negli anni '40.

Morì in seguito a una caduta durante un'escursione in solitaria sul Monte Tamalpais, nella Contea di Marin, in California, il 21 novembre 1964.

Eredità

Un busto di Catherine Bauer Wurster si trova nella Biblioteca di Design Ambientale dell'Università della California, Berkeley. Un busto di Wurster realizzato da Oscar Stonorov adorna la hall principale (sud) del Robert C. Weaver Federal Building a Washington. Il Catherine Bauer Wurster Award for Social Practice dell'UC Berkeley College of Environmental Design è stato istituito per premiare gli ex studenti che hanno dato un contributo significativo nella loroprofessione. L'edificio che ospita il College of Environmental Design di Berkeley è stato ribattezzato Bauer Wurster Building nel 2020 per chiarire che è stato intitolato sia a William Wurster che a Catherine Bauer Wurster. Il premio alla carriera della Nonprofit Housing Association of Northern California prende il nome da Bauer.

Scritti

• (EN) Catherine Bauer, Modern Housing, Cambridge, Riverside Press, 1934.
• (EN) Catherine Bauer Wurster, The Social Front of Modern Architecture in the 1930s, in Journal of the Society of Architectural Historians, vol. 24, n. 1, marzo 1965, pp. 48–52, DOI:10.2307/988280.

Bibliografia

• (EN) Oberlander, Peter e Newbrun, Eva, Houser: The Life and Work of Catherine Bauer, Vancouver, B.C., University of British Columbia Press, 1999, ISBN 0-7748-0721-0.
• (EN) De Jong, Judith K., “Houser: The Life and Work of Catherine Bauer, 1905-1964, by H. Peter Oberlander and Eva Newbrun”, in Land Forum, vol. 13, 29–30, 1º gennaio 2002.
• (EN) Museum of Modern Art (New York, N.Y.), Henry Russell Hitchcock e Catherine Bauer Wurster, Modern Architecture in England, New York, The Museum of modern art, 1937.
• (EN) “Obituary”, in Journal of Housing, vol. 21, n. 11, 1º gennaio 1964, pp. 570–71.

Collegamenti esterni

• Opere di Catherine Bauer Wurster, su MLOL, Horizons Unlimited.
• (EN) Catherine Bauer on Heliotropic housing, su solarhousehistory.com, 18 novembre 2013.
• (EN) Guide to the Catherine Bauer Wurster Papers, su The Bancroft Library. URL consultato il 19 gennaio 2026 (archiviato il 26 gennaio 2025).