Comercio atlántico de esclavos

La trata transatlántica de esclavos o comercio atlántico de esclavos consistió en el transporte de personas africanas esclavizadas hacia América y Europa por parte de traficantes de esclavos. Los barcos negreros europeos utilizaban habitualmente la ruta del comercio triangular y su travesía conocida como el paso medio. Los europeos establecieron un comercio costero de esclavos en el siglo xv, y la trata hacia América comenzó en el siglo xvi, prolongándose hasta el siglo xix.

Reproducción de un cartel publicitario de una subasta de esclavos en Charleston, provincia británica de Carolina del Sur, en 1769

Estiba de un barco negrero británico (1788). El diagrama del Brooks se convirtió en un símbolo icónico del movimiento abolicionista.

La gran mayoría de los transportados en la trata transatlántica procedían de África Central y África Occidental, habían sido capturados por africanos de tribus más poderosas, y habían sido vendidos por ellas a traficantes europeos, puesto que los gobernantes africanos controlaban las guerras y razias y regulaban el comercio, salvo raras excepciones. En general, los traficantes europeos no participaban en las incursiones de captura de esclavos, principalmente porque la esperanza de vida de los europeos en el África subsahariana era inferior a un año durante el período de la trata, debido a la malaria endémica en el continente africano. Los incursores costeros portugueses constataron que las capturas directas resultaban demasiado costosas y frecuentemente ineficaces, por lo que optaron por relaciones comerciales establecidas.

Los traficantes europeos reunían a los esclavizados en fuertes en la costa africana y luego los trasladaban al hemisferio occidental. Las economías coloniales del Atlántico sur y el Caribe dependían particularmente del trabajo esclavo para la producción de caña de azúcar y otros productos básicos. Esto fue considerado crucial por los Estados de Europa occidental que competían entre sí por crear imperios coloniales. Los portugueses, en el siglo xvi, fueron los primeros en transportar esclavos a través del Atlántico. En 1526 completaron el primer viaje transatlántico de esclavos a Brasil. Otros europeos les siguieron pronto. Los armadores consideraban a los esclavos como carga que debía ser transportada a América con la mayor rapidez y el menor costo posible, para ser vendidos allí y trabajar en plantaciones de café, tabaco, cacao, azúcar y algodón, en minas de oro y plata, arrozales, la industria de la construcción, la tala de madera para barcos, como mano de obra cualificada y como sirvientes domésticos. Los primeros africanos esclavizados enviados a las colonias inglesas fueron clasificados como sirvientes contratados, con una condición legal similar a la de los trabajadores por contrato provenientes de Gran Bretaña e Irlanda. A mediados del siglo xvii, la esclavitud se había consolidado como un sistema de castas raciales, en el que los esclavos africanos y sus futuros descendientes eran legalmente propiedad de sus amos, dado que los hijos nacidos de madres esclavas también eran esclavos (partus sequitur ventrem). Como propiedad, las personas eran consideradas mercancía o unidades de trabajo y se vendían en mercados junto con otros bienes y servicios. Las principales naciones involucradas en la trata atlántica de esclavos, por volumen de comercio, fueron Portugal, el Reino Unido, España, el Francia, los Países Bajos, Estados Unidos y Dinamarca. Varias de ellas habían establecido puestos de avanzada en la costa africana, donde compraban esclavos a líderes africanos locales. Estos esclavos eran gestionados por un factor, establecido en la costa o cerca de ella para agilizar el envío de esclavos al Nuevo Mundo. Los esclavos eran encarcelados en puestos comerciales conocidos como factorías mientras esperaban el embarque. Las estimaciones actuales indican que entre 12 millones y 12,8 millones de africanos fueron transportados a través del Atlántico en un período de 400 años. La cifra adquirida por los traficantes fue considerablemente mayor, ya que la travesía tenía una alta tasa de mortalidad: entre 1,2 y 2,4 millones murieron durante el viaje, y millones más perecieron en campos de aclimatación en el Caribe tras la llegada al Nuevo Mundo. Millones de personas también fallecieron como resultado de incursiones esclavistas, guerras y durante el transporte a la costa para su venta a los traficantes europeos. A principios del siglo xix, diversos gobiernos actuaron para prohibir la trata, aunque el contrabando ilegal continuó. Generalmente se consideraba que la trata transatlántica terminó en 1867, pero posteriormente se encontraron evidencias de viajes hasta 1873. A principios del siglo xxi, varios gobiernos emitieron disculpas formales por la trata transatlántica de esclavos.

Nombre del comercio en la academia

El comercio de esclavos es denominado «Maafa» por académicos modernos africanos y afroestadounidenses, término que significa «holocausto» o «gran desastre» en suajili.

Antecedentes del comercio atlántico de esclavos

Véase también: Historia de la esclavitud

Travesías atlánticas

La trata atlántica de esclavos se desarrolló después de que se establecieran contactos comerciales entre el «Viejo Mundo» (Afroeurasia) y el «Nuevo Mundo» (América). Durante siglos, las corrientes de marea habían dificultado y hecho arriesgada la navegación oceánica para los barcos disponibles en la época. Existía escaso contacto marítimo entre los pueblos de estos continentes. En el siglo xv, los avances europeos en tecnologías de navegación, como la invención de la carabela, permitieron contar con barcos mejor preparados para afrontar las corrientes y comenzar a cruzar el Atlántico. Es posible que los portugueses establecieran la Escuela de Sagres para desarrollar técnicas de navegación, aunque existe debate sobre si realmente existió y, de ser así, cuál fue su naturaleza. Entre 1600 y 1800, aproximadamente 300.000 marineros dedicados a la trata visitaron África occidental. Al hacerlo, entraron en contacto con sociedades a lo largo de la costa occidental africana y en América que nunca antes habían conocido. Pierre Chaunu denominó las consecuencias de la navegación europea como «desenclavamiento», señalando que marcó el fin del aislamiento para algunas sociedades y un aumento del contacto intersocial para otras. El historiador John Thornton señaló que los factores técnicos y geográficos se combinaron para hacer de los europeos los más propensos a explorar el Atlántico y desarrollar su comercio. Identificó como causas la búsqueda de oportunidades comerciales rentables fuera de Europa, el deseo de crear una red comercial alternativa a la controlada por el Imperio otomano musulmán —considerado una amenaza comercial, política y religiosa para la cristiandad europea— y el interés de los comerciantes europeos en el comercio del oro, disponible en África occidental, así como en encontrar una ruta marítima hacia «las Indias» (India), donde podían comerciar con productos de lujo como las especias sin tener que obtenerlos de intermediarios islámicos.

Los marinos portugueses empleaban carabelas y navegaron hacia el sur a lo largo de la costa occidental africana, colonizando Cabo Verde en 1462.

Durante la primera oleada de colonización europea, aunque muchas exploraciones navales atlánticas fueron lideradas por los conquistadores ibéricos, participaron miembros de muchas nacionalidades europeas, incluidos españoles, portugueses, franceses, ingleses, italianos y neerlandeses. Esta diversidad llevó a Thornton a describir la «exploración del Atlántico» como «un ejercicio verdaderamente internacional, aunque muchos de los descubrimientos más dramáticos se realizaron bajo el patrocinio de las monarquías ibéricas». Ello dio lugar al mito de que «los ibéricos fueron los únicos líderes de la exploración». La expansión europea de ultramar condujo al contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo, produciendo el intercambio colombino, denominado así en referencia a Cristóbal Colón. Este intercambio inició el comercio global de plata entre los siglos xvi y xviii e implicó la transferencia de bienes propios de un hemisferio al otro. Los europeos llevaron ganado vacuno, caballos y ovejas al Nuevo Mundo, y de él recibieron tabaco, patatas, tomates y maíz. Otros productos que adquirieron importancia en el comercio fueron las cosechas de tabaco, caña de azúcar y algodón de América, junto con el oro y la plata.

Esclavitud europea en Portugal y España

Véase también: Esclavitud en la Europa medieval

La esclavitud existió en Portugal y España a lo largo de toda la historia registrada. El Imperio romano había establecido su sistema de esclavitud en la antigüedad. El protorracismo existió en tiempos antiguos entre los pueblos grecorromanos. Los prejuicios raciales se basaban en la deshumanización de los pueblos extranjeros conquistados mediante la guerra. Desde la caída del Imperio romano de Occidente, los sistemas de esclavitud continuaron en los reinos islámicos y cristianos sucesores de la Península ibérica hasta la era moderna temprana de la trata atlántica. Entre 1441 y 1444, comerciantes portugueses capturaron por primera vez a africanos en la costa atlántica de África, en lo que hoy es Mauritania, llevando cautivos a Europa para su esclavización, y establecieron un fuerte para la trata de esclavos en la bahía de Arguin.

Mapa del Imperio español (rojo) y el Imperio portugués (azul) durante el período de su unión personal (1581-1640)

En la Edad Media, la religión y no la raza era el factor determinante para decidir quién era considerado un objetivo legítimo de la esclavitud. Mientras que los cristianos no esclavizaban a otros cristianos y los musulmanes no esclavizaban a otros musulmanes, ambos permitían la esclavización de personas que consideraban herejes o insuficientes en su religión. Esto permitía a los cristianos católicos esclavizar a los cristianos ortodoxos y a los musulmanes suníes esclavizar a los musulmanes chiíes. Tanto cristianos como musulmanes aprobaban la esclavización de paganos, quienes se convirtieron en un objetivo preferido y comparativamente rentable de la trata de esclavos en la Edad Media. España y Portugal recibían esclavos no católicos de Europa oriental a través de la trata de esclavos de los Balcanes y la trata del mar Negro. En el siglo xv, cuando la trata de esclavos de los Balcanes fue tomada por el Imperio otomano y la trata del mar Negro fue suplantada por la trata de esclavos de Crimea y quedó cerrada a Europa, España y Portugal reemplazaron esta fuente de esclavos importándolos de las Islas Canarias conquistadas y luego del continente africano. El comercio continental provino inicialmente de los traficantes árabes, a través de la trata transahariana desde Libia, y luego de la costa occidental africana a través de puestos portugueses, lo que se desarrolló en la trata atlántica de esclavos y se expandió tras el establecimiento de las colonias en América en 1492. En el siglo xv, España promulgó una ley racista denominada limpieza de sangre («limpieza de sangre»). Esta ley impedía a las personas con ascendencia judía o musulmana establecerse en el Nuevo Mundo. La limpieza de sangre no garantizaba derechos a los judíos ni a los musulmanes que se convertían al catolicismo, llamados respectivamente conversos y moriscos. Algunos judíos y musulmanes se convirtieron con la esperanza de que les otorgara derechos bajo las leyes españolas. Tras el descubrimiento de nuevas tierras, España no deseaba que judíos y musulmanes emigraran a América porque la Corona temía que los musulmanes y no cristianos pudieran introducir el islam y otras religiones entre los indígenas americanos. La ley condujo a la esclavización de judíos y musulmanes, impidió a los judíos entrar en España y les vetó el acceso al ejército, las universidades y los servicios civiles. Aunque los conversos judíos y los musulmanes sufrieron discriminación religiosa y racial, algunos participaron en la trata de africanos. En Lisboa, durante los siglos xvi y xvii, musulmanes financiados por conversos judíos comerciaron con africanos a través del Sahara y los esclavizaron antes y durante la trata atlántica. En la Nueva España, los españoles aplicaron la limpieza de sangre a los africanos y a los indígenas americanos, creando un sistema de castas raciales al considerarlos impuros por no ser cristianos. Los europeos esclavizaban a musulmanes y a personas que practicaban otras religiones como justificación para cristianizarlos. En 1452, el papa Nicolás V emitió la bula papal Dum Diversas, que otorgó al rey de Portugal el derecho a esclavizar a los no cristianos a perpetuidad. La cláusula incluía a los musulmanes de África occidental y legitimó la trata de esclavos bajo la Iglesia. En 1454, el papa Nicolás emitió la Romanus Pontifex. Según los historiadores, esta bula, redactada como una secuela lógica de la Dum Diversas, permitió a las naciones católicas europeas expandir su dominio sobre las tierras «descubiertas», justificando la posesión de tierras no cristianas junto con la esclavización de los «paganos» no cristianos nativos en África y el «Nuevo Mundo». La Dum Diversas y la Romanus Pontifex pudieron haber influido en la creación de doctrinas que respaldaron la construcción de imperios. En 1493, la Doctrina del Descubrimiento emitida por el papa Alejandro VI fue utilizada como justificación por España para tomar tierras de los no cristianos al oeste de las Azores. La Doctrina establecía que las tierras no cristianas debían ser tomadas y gobernadas por las naciones cristianas, y que los pueblos indígenas (africanos e indígenas americanos) que vivían en ellas debían convertirse al cristianismo. En 1493, el papa Alejandro VI emitió la bula papal Inter caetera, que otorgó a España y Portugal el derecho a reclamar y colonizar todas las tierras no cristianas en América, y a esclavizar a los indígenas americanos y africanos. La Inter caetera resolvió una disputa entre Portugal y España sobre dichas tierras. La declaración incluyó una línea divisoria norte-sur a 100 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde y otorgó a la Corona española derechos exclusivos para viajar y comerciar al oeste de esa línea.

Noé maldice a Cam, por Gustave Doré. La maldición de Cam se utilizó como justificación para esclavizar a los africanos.

Para el siglo xv, los europeos utilizaban tanto la raza como la religión como justificación para esclavizar a los africanos subsaharianos. En ese siglo se produjo un aumento de personas africanas esclavizadas procedentes de Senegal en la península ibérica. A medida que crecía el número de esclavos senegaleses, los europeos desarrollaron terminologías que asociaban la esclavitud con el color de piel. Sevilla tenía la mayor población africana. El Tratado de Alcáçovas de 1479 otorgó a los comerciantes el derecho a abastecer de africanos a los españoles.

Retrato de su estimada pretinha: la infanta María Francisca Benedita de Portugal con una niña africana esclavizada, tratada como posesión personal de la familia real portuguesa.

Antes de que la colonización de América desviara la trata hacia el Nuevo Mundo, la propia Europa fue el destino principal de los africanos esclavizados durante más de medio siglo. Lisboa se convirtió en el centro administrativo y físico de este comercio: la Corona portuguesa estableció en 1486 la Casa dos Escravos (Casa de los Esclavos) para supervisar la recepción, tasación y venta de los cautivos. Según estimaciones del funcionario eclesiástico Cristóvão Rodrigues de Oliveira, hacia 1551 los africanos representaban el 10 % de la población de Lisboa, con unos 9950 individuos sobre 100 000 habitantes. Sevilla, el otro gran centro de la trata, vendía hasta 1000 esclavos anuales a finales del siglo xvi y hasta 1400 a principios del xvii; según un censo eclesiástico de 1565, la ciudad contaba con 6327 esclavos sobre una población de unos 109 000 habitantes. Existían además mercados secundarios en Valencia, Málaga, Burgos y Valladolid, así como en ciudades fronterizas como Badajoz y Huelva, que recibían esclavos por vía terrestre desde Portugal.

Retrato de una mujer africana esclavizada, atribuido a Annibale Carracci (c. 1580). Fragmento de una pintura mayor en la que probablemente aparecía junto a su propietario. Italia, pese a no poseer colonias americanas, participó activamente en la financiación de la trata atlántica.

Mercaderes y banqueros italianos desempeñaron un papel fundamental en la financiación de la trata atlántica, aunque Italia no poseyera colonias en América. El florentino Bartolomeo Marchionni, establecido en Lisboa desde la década de 1470, se convirtió en uno de los mayores traficantes de esclavos de finales del siglo xv y principios del xvi, operando plantaciones de azúcar en Madeira y financiando expediciones portuguesas a África occidental y a las Indias orientales. En Sevilla, los mercaderes genoveses fueron los primeros subcontratistas del sistema de asiento: cuando Laurent de Gouvenot obtuvo el primer monopolio en 1518, lo revendió inmediatamente a Domingo de Forne, Agustín de Ribaldo y Fernando Vázquez, todos genoveses establecidos en Andalucía. Más adelante, la firma genovesa de Domenico Grillo y Ambrosio Lomellino obtuvo el asiento entre 1662 y 1674, comprometiéndose a importar un mínimo de 3500 esclavos anuales a Cartagena de Indias, Portobelo y Veracruz; simultáneamente, los Grillo y Lomellino eran uno de los principales financiadores del Imperio español. Los banqueros alemanes Welser y Fugger de Augsburgo también participaron, obteniendo un asiento entre 1528 y 1536 que incluía la provincia de Venezuela. La tabla de destinos y banderas de los transportistas, en la sección «Costo humano» de este artículo, registra al menos 8861 africanos esclavizados enviados directamente a Europa durante la trata atlántica, aunque las cifras reales fueron probablemente mayores, ya que esta contabilidad no incluye los esclavos reexportados desde las colonias ni los transportados por vía terrestre desde Lisboa al resto de la península ibérica y el Mediterráneo.

Mademoiselle de Clermont como sultana (1733), por Jean-Marc Nattier: una nieta de Luis XIV representada en una fantasía orientalista mientras es bañada por sirvientes africanos esclavizados. Este tipo de retratos revelaban la normalización de la esclavitud en los hogares aristocráticos europeos.

Marie-Thérèse Zémire, mujer haitiana esclavizada, retratada por François Malépart de Beaucourt en 1786. Es uno de los escasos retratos coloniales que muestran a una persona esclavizada como sujeto principal de la obra, revelando la dimensión sexual de la esclavitud doméstica.

La presencia de africanos esclavizados no se limitó a la península ibérica ni a las colonias americanas. A través de las rutas atlánticas, personas esclavizadas llegaron a hogares aristocráticos de toda Europa. En los Países Bajos, aunque la esclavitud no existía oficialmente en suelo metropolitano, mercaderes españoles y portugueses llevaban consigo sirvientes esclavizados, y durante el Siglo de Oro neerlandés familias adineradas adquirieron africanos como sirvientes domésticos y símbolos de estatus. En Dinamarca, la corte de Cristián IV adquirió morianer (moros) como sirvientes de prestigio para las casas aristocráticas, una práctica vinculada directamente a las rutas comerciales atlánticas danesas. En Gran Bretaña, los sirvientes negros esclavizados en las grandes casas señoriales eran un signo conspicuo de riqueza durante los siglos xvii y xviii, hasta el punto de que entre 1700 y 1780 aparecieron más de 800 anuncios en periódicos británicos solicitando la devolución de esclavos fugados. En Francia, personas esclavizadas del Caribe fueron llevadas a la metrópoli como sirvientes domésticos de familias vinculadas a las colonias. Era práctica común en toda Europa obsequiar niños africanos secuestrados como «regalos exóticos» a familias aristocráticas, presentados de manera similar a como se ofrecería un animal exótico. Las mujeres esclavizadas en hogares europeos eran sometidas sistemáticamente a coerción sexual, sirviendo frecuentemente como concubinas forzadas además de como sirvientas domésticas. De este modo, las élites europeas que regulaban, financiaban y se beneficiaban de la trata atlántica eran, en muchos casos, propietarias directas de personas esclavizadas en sus propios hogares. El fraile dominico Annio de Viterbo invocó la maldición de Cam, del relato bíblico sobre la esclavitud, para explicar las diferencias entre europeos y africanos. Annio, quien escribió sobre la «superioridad de los cristianos sobre los sarracenos», afirmó que, debido a la maldición impuesta sobre las personas negras, estas permanecerían inevitablemente subyugadas de manera permanente por los árabes y otros musulmanes. Escribió que el hecho de que tantos africanos hubieran sido esclavizados incluso por los musulmanes heréticos constituía una supuesta prueba de su inferioridad. A través de estos y otros escritos, los autores europeos establecieron una conexión hasta entonces inédita entre un pueblo maldito, África y la esclavitud, sentando las bases ideológicas para justificar la trata transatlántica. El término «raza» fue utilizado por los ingleses a partir del siglo xvi y se refería a familia, linaje y estirpe. La idea de raza se desarrolló más y se utilizó como justificación para la continuación de la trata de esclavos y la discriminación.

La encomienda y la demanda de esclavos africanos

La colonización española de América dependió inicialmente del trabajo forzado de los pueblos indígenas a través del sistema de encomienda, establecido en La Española en 1502. Sin embargo, el colapso demográfico de las poblaciones nativas —causado por las enfermedades europeas, la explotación laboral y la violencia de la conquista— generó una crisis de mano de obra que impulsó la importación masiva de africanos esclavizados. El fraile dominico Bartolomé de las Casas, tras denunciar los abusos contra los indígenas en su Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1552), abogó inicialmente por la sustitución del trabajo indígena con mano de obra africana, aunque posteriormente se retractó de esta posición. Las Leyes de Burgos de 1512 y las Leyes Nuevas de 1542 intentaron regular y limitar la explotación indígena, pero su aplicación fue resistida por los colonos, acelerando la transición hacia la esclavitud africana como base del sistema laboral colonial. La Casa de Contratación, establecida en Sevilla en 1503, se convirtió en la institución central de regulación del comercio atlántico español, incluyendo la trata de esclavos. Controlaba las licencias de navegación, la fiscalización de los cargamentos y la recaudación de impuestos reales. Antes de la formalización del sistema de asiento de negros, la Corona española concedía licencias individuales mediante cédulas reales que autorizaban el transporte de un número determinado de esclavos africanos a las colonias. La primera licencia significativa fue otorgada en 1518 por Carlos I al cortesano flamenco Laurent de Gouvenot, quien obtuvo el monopolio para importar hasta 4000 africanos esclavizados durante ocho años y revendió rápidamente la concesión a mercaderes genoveses establecidos en Sevilla. La Casa de Contratación fue trasladada a Cádiz en 1717 y abolida en 1790. La Corona española no fue un mero regulador de la trata, sino una beneficiaria directa. Según los historiadores, la Corona consideraba la trata de esclavos «una regalía que utilizó para recompensar lealtades, pagar préstamos y establecer alianzas tácitas con las potencias marítimas europeas» durante los tres siglos posteriores a 1500. El sistema de asiento generaba ingresos directos para el tesoro real: los asentistas pagaban cuantiosas sumas a la Corona por el monopolio, y esta cobraba un derecho por cada «pieza» (unidad de esclavo) entregada en América. Cuando el Tratado de Utrecht (1713) otorgó el asiento a la Compañía del Mar del Sur británica, Felipe V retuvo el 25 % de los beneficios del asiento, convirtiendo al monarca en socio directo del tráfico. La Iglesia católica también fue una beneficiaria estructural de la esclavitud en la América española: las órdenes religiosas, en particular la Compañía de Jesús, poseían plantaciones de azúcar, haciendas ganaderas y talleres urbanos trabajados por miles de africanos esclavizados, cuyas ganancias sostenían sus colegios, misiones e iglesias en todo el continente.

Esclavitud africana

Grupo de hombres, mujeres y niños capturados para ser vendidos como esclavos en África Oriental, finales del siglo xix. Ilustración de un libro sobre el explorador David Livingstone.

Véanse también: Comercio transahariano de esclavos y Comercio transíndico de esclavos.

La esclavitud era prevalente en muchas partes de África durante muchos siglos antes de la trata atlántica de esclavos. La esclavitud constituía una parte significativa de la economía africana, aunque su importancia relativa y el papel y tratamiento de las personas esclavizadas variaban según la sociedad. Millones de africanos esclavizados fueron transportados a otras partes de África o exportados a Europa y Asia antes de la trata atlántica y de la colonización europea de América. La trata de esclavos transahariana a través del Sahara había funcionado desde la antigüedad y continuó hasta el siglo xx; en 652, el califato Rashidun en Egipto impuso un tributo anual de 400 esclavos al reino cristiano de Makuria mediante el tratado de Baqt, que permaneció vigente durante siglos. Este comercio abasteció de africanos a los sucesivos califatos y al sultanato mameluco (1258-1517). Los esclavos eran conducidos encadenados hasta las costas de Sudán, Etiopía y Somalia, colocados en dhows y traficados a través del océano Índico hasta el golfo de Adén. Otros eran transportados a través del mar Rojo hacia Arabia y Adén, arrojándose por la borda a los esclavos enfermos, o marchando a través del desierto del Sahara por la ruta transahariana hasta el Nilo, muriendo muchos por exposición a los elementos o por los pies hinchados. Las estimaciones del número de esclavos africanos sometidos a lo largo de doce siglos en el mundo musulmán oscilan entre 12 y 14 millones, mientras que otras estimaciones sugieren entre 12 y 15 millones de esclavos africanos antes del siglo xx. Según John K. Thornton, los europeos generalmente compraban personas esclavizadas que habían sido capturadas en guerras endémicas entre Estados africanos. Algunos africanos habían desarrollado un negocio capturando prisioneros de guerra o miembros de grupos étnicos vecinos y vendiéndolos. Un recordatorio de ello quedó documentado en los debates sobre la trata en el Parlamento británico en 1806, donde se afirmó que «todos los autores antiguos coinciden en señalar no solo que las guerras se emprenden con el único propósito de hacer esclavos, sino que son fomentadas por los europeos con ese objetivo». Las personas que vivían en torno al río Níger eran transportadas desde estos mercados hasta la costa y vendidas en los puertos comerciales europeos a cambio de mosquetes y productos manufacturados como telas o alcohol. La demanda europea de esclavos proporcionó un mercado nuevo y más amplio para el comercio ya existente. Mientras que quienes eran mantenidos como esclavos en su región de África podían albergar la esperanza de escapar, los embarcados tenían pocas posibilidades de regresar a su tierra natal.

Colonización europea y esclavitud en el centro-oeste de África

El Castillo de Elmina en la costa de Guinea, actual Ghana, fue construido en 1482 por comerciantes portugueses y fue el primer puesto europeo de trata de esclavos en el África subsahariana.

La trata atlántica de africanos comenzó en 1441 con dos exploradores portugueses, Nuno Tristão y António Gonçalves. Tristão y Gonçalves navegaron a Mauritania, en África occidental, y secuestraron a doce africanos que llevaron a Portugal y presentaron como obsequios al príncipe Enrique el Navegante. Para 1460, entre 700 y 800 personas africanas eran capturadas anualmente y transportadas a Portugal para servir como sirvientes. Entre 1460 y 1500, la extracción de africanos aumentó a medida que Portugal construía fuertes a lo largo de la costa de África occidental. Para 1500, Portugal había tomado a 50.000 africanos occidentales. Los africanos trabajaban como sirvientes domésticos, artesanos y agricultores. Otros fueron llevados a trabajar en las plantaciones de azúcar de las Azores, Madeira, las islas Canarias y Cabo Verde. Los europeos participaron en la esclavización de africanos motivados por su deseo de mano de obra, ganancias y motivos religiosos. Al descubrir nuevas tierras, los colonizadores europeos comenzaron a emigrar y establecerse fuera de su continente nativo. Frente a la costa de África, los emigrantes europeos, bajo la dirección del Reino de Castilla, invadieron y colonizaron las islas Canarias durante el siglo xv, donde convirtieron gran parte de la tierra a la producción de vino y azúcar. Junto con esto, capturaron a los nativos canarios, los guanches, para utilizarlos como esclavos en las islas y en todo el Mediterráneo cristiano.

El Castillo de Cabo Costa, establecido en Ghana por la Compañía Sueca de África, fue construido en 1653 como puesto comercial que luego se expandió a otras naciones europeas. Con la llegada de la colonización británica, el castillo se convirtió en la sede de la administración colonial británica. «A lo largo del siglo xviii, el castillo sirvió como un "gran emporio" de la trata de esclavos británica».

Tras el éxito de Portugal y España en la trata de esclavos, otras naciones europeas les siguieron. En 1530, un mercader inglés de Plymouth, William Hawkins, visitó la costa de Guinea y partió con esclavos. En 1564, el hijo de Hawkins, John Hawkins, navegó a la costa de Guinea con el apoyo de Isabel I. John recurrió a la piratería y robó 300 africanos de un barco esclavista español, después de fracasar en Guinea en la captura de africanos cuando la mayoría de sus hombres murieron en enfrentamientos con los locales. El historiador John Thornton señaló que «la motivación real de la expansión europea y de los avances en la navegación fue poco más que explotar la oportunidad de obtener beneficios inmediatos mediante el saqueo y la captura o compra de productos comerciales». Utilizando las islas Canarias como base naval, los europeos comenzaron a trasladar sus actividades hacia el sur a lo largo de la costa occidental de África, realizando incursiones en las que capturaban esclavos para venderlos en el Mediterráneo. Aunque inicialmente tuvieron éxito, «no pasó mucho tiempo antes de que las fuerzas navales africanas fueran alertadas de los nuevos peligros, y los barcos portugueses [de saqueo] comenzaron a encontrar una resistencia fuerte y eficaz», con las tripulaciones de varios barcos siendo eliminadas por marineros africanos, cuyos navíos estaban mejor equipados para navegar por las costas y los sistemas fluviales del centro-oeste de África.

Njinga de Ndongo y Matamba luchó contra la expansión del Imperio portugués y su trata de esclavos en una guerra de treinta años en la actual Angola.

Para 1494, el rey portugués había establecido acuerdos con los gobernantes de varios Estados de África occidental que permitían el comercio, lo que posibilitó a los portugueses obtener un acceso estable al suministro de esclavos. En 1571, Portugal, apoyado por el reino del Congo, tomó el control de la región suroccidental de Angola para asegurar sus intereses económicos amenazados en la zona. Aunque el Congo se unió a una coalición en 1591 para expulsar a los portugueses, Portugal había asegurado una posición que ocupó hasta el siglo xx. A pesar de estos incidentes de violencia entre fuerzas africanas y europeas, muchos Estados africanos aseguraron que el comercio se realizara en sus propios términos, por ejemplo, imponiendo aranceles aduaneros a los barcos extranjeros. En 1525, el rey congoleño Afonso I incautó un barco francés y su tripulación por comerciar ilegalmente en su costa. Afonso se quejó ante el rey de Portugal de que los traficantes portugueses continuaban secuestrando a su pueblo, lo que estaba causando despoblación. Njinga de Ndongo y Matamba, que gobernó como reina de los reinos ambundu de Ndongo (1624–1663) y Matamba (1631–1663) en la actual Angola, libró una guerra contra la expansión del Imperio portugués. Inicialmente, Nzinga se acomodó con los portugueses. Se convirtió al cristianismo y reposicionó el reino de Ndongo como intermediario en la trata en lugar de fuente de esclavos. Esto le proporcionó un aliado contra reinos africanos hostiles vecinos; sin embargo, los portugueses continuaron invadiendo su reino para expandir la trata y establecer asentamientos. Nzinga pidió el fin de las incursiones; sin embargo, los portugueses declararon la guerra a Ndongo en 1626. Nzinga dio santuario a los esclavos fugados del territorio controlado por los portugueses y organizó un ejército llamado ‘’kilombo’’ contra los portugueses. En dos años, el ejército de Nzinga fue derrotado y ella se exilió. Posteriormente conquistó el reino de Matamba y estableció una alianza con la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales y Estados africanos antes rivales. Con su ayuda, Nzinga logró reclamar gran parte de Ndongo entre 1641 y 1647. Nzinga continuó luchando contra los portugueses hasta que se firmó un tratado de paz en 1656. Los historiadores han debatido la naturaleza de la relación entre estos reinos africanos y los comerciantes europeos. El historiador guyanés Walter Rodney (1972) argumentó que se trataba de una relación desigual, en la que los africanos eran forzados a un comercio «colonial» con los europeos, económicamente más desarrollados, intercambiando materias primas y esclavos por productos manufacturados. Sostuvo que fue este comercio, que se remontaba al siglo xvi, lo que condujo al subdesarrollo de África en su época. Estas ideas fueron respaldadas por otros historiadores, incluido Ralph Austen. La idea de una relación desigual fue cuestionada por John Thornton, quien argumentó que «la trata atlántica de esclavos no era tan crítica para la economía africana como estos académicos creían» y que «la manufactura africana [en este período] era más que capaz de hacer frente a la competencia de la Europa preindustrial». Sin embargo, Anne Bailey, comentando la sugerencia de Thornton de que africanos y europeos eran socios iguales en la trata atlántica de esclavos, escribió:

[V]er a los africanos como socios implica condiciones iguales e influencia igual sobre los procesos globales e intercontinentales de la trata. Los africanos tenían gran influencia en el propio continente, pero no tenían influencia directa sobre los motores detrás de la trata en las firmas de capital, las compañías navieras y de seguros de Europa y América, ni en los sistemas de plantaciones en América. No ejercían ninguna influencia sobre la construcción de los centros manufactureros de Occidente.

Siglos xvi, xvii y xviii

Mapa de la línea meridiana establecida por el Tratado de Tordesillas

La trata de esclavos, de Auguste François Biard, 1840

El primer sistema atlántico implicó el comercio de criollos atlánticos esclavizados hacia las colonias americanas de los imperios portugués y español. Los criollos atlánticos eran africanos que se adaptaron a diversas lenguas, culturas y economías durante el período de la trata atlántica. Eran políglotas y trabajaban como mercaderes, marineros e intérpretes. Realizaban comercio con europeos a lo largo de la costa africana y establecieron comunidades criollas en África y América, y fueron los primeros en ser capturados y esclavizados. Con el asentamiento europeo en tierras del Nuevo Mundo, el destino de la trata de esclavos se trasladó de Europa a América. Los primeros esclavos llegaron a la América del Norte continental en el siglo xvi, a menudo acompañando a exploradores europeos. Continuaron llegando en cantidades limitadas, no solo desde África sino también desde Europa, las islas caribeñas u otras regiones de las costas que bordeaban el Atlántico. Durante el primer sistema de trata atlántica, la mayoría de los traficantes eran portugueses, lo que les otorgó un casi monopolio. El decisivo Tratado de Tordesillas no permitía que los barcos españoles accedieran a los puertos africanos. España tuvo que depender de barcos y marineros portugueses para trasladar esclavos a través del Atlántico. A partir de 1525, los esclavos fueron transportados directamente desde la colonia portuguesa de Santo Tomé a través del Atlántico hasta La Española. Un cementerio en Campeche, México, sugiere que personas africanas esclavizadas fueron llevadas allí poco después de que Hernán Cortés completara la subyugación de los aztecas y mayas en 1519. El cementerio estuvo en uso desde 1550 hasta finales del siglo xvii. Para la década de 1530, había gran número de esclavos africanos en la recientemente conquistada capital inca del Cuzco, como atestigua la partida de Diego de Almagro de esta ciudad con unos 100 africanos negros hacia Chile en 1535. En 1562, John Hawkins capturó africanos en lo que hoy es Sierra Leona y llevó a 300 personas para venderlas en el Caribe. En 1564 repitió el proceso, esta vez utilizando el propio barco de la reina Isabel, el Jesus of Lübeck, y numerosos viajes ingleses le sucedieron. Alrededor de 1560, los portugueses iniciaron una trata de esclavos hacia Brasil. Desde 1580 hasta 1640, Portugal estuvo temporalmente unido a España en la Unión ibérica. La mayoría de los contratistas portugueses que obtuvieron el asiento de negros entre 1580 y 1640 eran conversos. Para los mercaderes portugueses, muchos de los cuales eran «cristianos nuevos» o sus descendientes, la unión de coronas presentó oportunidades comerciales en la trata de esclavos hacia la América española.

Un mercado de esclavos en Brasil

Hasta mediados del siglo xvii, México fue el mayor mercado individual de esclavos en la América española. Mientras los portugueses participaban directamente en la trata de personas esclavizadas hacia Brasil, el Imperio español dependía del sistema de asiento de negros, otorgando a banqueros mercantiles genoveses la licencia para comerciar esclavos desde África hacia sus colonias en la América española. Cartagena de Indias, Veracruz, Buenos Aires y La Española recibían la mayoría de los esclavos que llegaban, procedentes principalmente de Angola. Esta división de la trata entre España y Portugal disgustó a los británicos y neerlandeses que invertían en las Indias Occidentales Británicas y el Brasil Neerlandés para la producción de azúcar. Tras la disolución de la Unión Ibérica, España prohibió a Portugal participar directamente en la trata como transportista. Según la Paz de Münster, la trata fue abierta a los enemigos tradicionales de España, que perdió una gran cuota frente a neerlandeses, franceses e ingleses. Durante 150 años, el tráfico transatlántico español operó a niveles insignificantes. En muchos años, ni un solo viaje esclavista español zarpó desde África. A diferencia de todos sus competidores imperiales, los españoles casi nunca entregaron esclavos a territorios extranjeros. Por el contrario, los británicos, y antes de ellos los neerlandeses, vendieron esclavos en todas partes de América.

El corsario español Amaro Pargo fue uno de los personajes más conocidos de la Edad de oro de la piratería. Participó en el comercio de esclavos africanos hacia la América hispana.

El corsario y comerciante español Amaro Pargo (1678-1747) llegó a realizar el transporte de esclavos al Caribe, si bien se estima que en menor medida que otros capitanes dedicados a esta actividad. En 1710, el corsario se vio envuelto en una denuncia por parte del presbítero Alonso García Ximénez, quien le acusaba de liberar a un esclavo africano llamado Sebastián que era transportado hasta Venezuela en uno de los barcos de Amaro. El citado Alonso García otorgó un poder el 18 de julio de 1715 a Teodoro Garcés de Salazar para que le reclamara en Caracas su devolución. A pesar de este hecho, el propio Amaro Pargo poseyó también esclavos en su servicio doméstico. España prácticamente no participó en la trata de esclavos como transportista directa hasta 1810, tras las rebeliones e independencias de sus territorios americanos. Tras las invasiones napoleónicas, España había perdido gran parte de su industria y sus territorios americanos estaban en guerra civil a punto de independizarse, excepto Cuba y Puerto Rico, donde comenzó el comercio masivo de esclavos africanos hacia Cuba a partir de 1810. Lo iniciaron plantadores franceses exiliados de la colonia perdida de Saint-Domingue (Haití) que se establecieron en la parte oriental de Cuba, fundando grandes plantaciones de caña de azúcar y café.

La trata ilegal y el papel de las ciudades españolas

A pesar de los tratados anglo-españoles de 1817 y 1835, que comprometían a España a suprimir la trata, el comercio ilegal de esclavos hacia Cuba continuó a gran escala durante décadas. Las autoridades españolas toleraron ampliamente este tráfico clandestino, considerándolo esencial para mantener la lealtad de los plantadores cubanos y los ingresos de la colonia. Según investigaciones recientes, las expediciones ilegales exitosas generaban beneficios que alcanzaban o superaban el 100 % del capital invertido en menos de un año, superando la rentabilidad de cualquier otro negocio conocido en la época. Las ciudades portuarias españolas desempeñaron un papel central en la financiación y organización de la trata ilegal. Barcelona y la costa catalana tuvieron una participación especialmente destacada: entre 1817 y 1867, comerciantes catalanes estuvieron directa o indirectamente involucrados en el transporte de unas 700 000 personas esclavizadas desde África occidental al Caribe, y los beneficios de este tráfico financiaron buena parte de la industrialización de Cataluña y el esplendor arquitectónico y artístico de la Barcelona del siglo xix. En Santiago de Cuba, en 1833, el 86 % de los comerciantes españoles registrados eran catalanes, lo que representaba el 71 % de todos los comerciantes de la región. Figuras como Antonio López y López, primer marqués de Comillas, amasaron enormes fortunas mediante la trata ilegal y el trabajo esclavo en Cuba, invirtiendo posteriormente su capital en empresas navieras, tabacaleras y en el desarrollo urbano de Barcelona. Eusebio Güell, cuyo padre Joan Güell i Ferrer había amasado una enorme fortuna como indiano en Cuba, fue el principal mecenas de Antoni Gaudí y financió obras emblemáticas como el Palau Güell y el Parque Güell. De manera más amplia, una parte importante del capital que impulsó la expansión del Ensanche barcelonés, el movimiento del Modernismo catalán y la transformación de Barcelona en una de las grandes capitales culturales europeas procedía de los indianos que habían hecho fortuna en las Antillas mediante la esclavitud o el comercio asociado a ella. Cádiz, que ostentó el monopolio del comercio con América española desde 1717 hasta 1778 y fue sede de la Compañía Gaditana de Negros (poseedora del asiento entre 1765 y 1779), también participó activamente en la trata ilegal, aunque su papel ha sido menos investigado que el de Barcelona. Las Islas Canarias sirvieron como base logística para expediciones negreras hacia la costa africana y como punto de escala en las rutas clandestinas hacia Cuba. El segundo sistema atlántico fue la trata de africanos esclavizados principalmente por comerciantes e inversores ingleses, franceses y neerlandeses. Los principales destinos de esta fase fueron las islas caribeñas de Curazao, Jamaica y Martinica, a medida que las naciones europeas construían colonias económicamente dependientes de la esclavitud. En 1672 se fundó la Real Compañía Africana. En 1674, la Nueva Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales se involucró más profundamente en la trata de esclavos. A partir de 1677, la Compagnie du Sénégal utilizó Gorea para albergar a los esclavos. Los españoles propusieron obtener esclavos de Cabo Verde, ubicado más cerca de la línea de demarcación entre los imperios español y portugués, pero esto iba en contra de los estatutos de la Compañía Neerlandesa. La Real Compañía Africana generalmente se negaba a entregar esclavos a las colonias españolas, aunque los vendía a todos los interesados desde sus factorías en Kingston (Jamaica) y Bridgetown (Barbados). En 1682, España permitió a los gobernadores de La Habana, Portobelo y Cartagena adquirir esclavos de Jamaica.

Isla de Gorea, Senegal

Retrato de Ayuba Suleiman Diallo (Job ben Solomon), pintado por William Hoare en el siglo xviii

Para la década de 1690, los ingleses transportaban la mayor cantidad de esclavos desde África occidental. En el siglo xviii, la Angola portuguesa se había convertido nuevamente en una de las principales fuentes de la trata de esclavos. Tras la Guerra de Sucesión Española, como parte de las disposiciones del Tratado de Utrecht (1713), el asiento fue otorgado a la Compañía de los Mares del Sur. A pesar de la burbuja de los Mares del Sur, los británicos mantuvieron esta posición durante el siglo xviii, convirtiéndose en los mayores transportistas de esclavos a través del Atlántico. La mayor parte de la trata se produjo durante el siglo xviii, siendo los portugueses, británicos y franceses los principales transportistas de nueve de cada diez esclavos secuestrados en África. Entre 1600 y 1885, aproximadamente el 36 % de la trata fue realizada por el Imperio británico y el 30 % por Francia. La trata de esclavos era considerada crucial para la economía marítima europea, como señaló un traficante de esclavos inglés: «Qué comercio tan glorioso y ventajoso es este... Es el eje sobre el cual se mueve todo el comercio del globo». Se convirtió en un negocio de empresas privadas, reduciendo las complicaciones internacionales. Después de 1790, los capitanes generalmente verificaban los precios de los esclavos en al menos dos de los principales mercados de Kingston, La Habana y Charleston (Carolina del Sur), donde los precios eran similares, antes de decidir dónde vender. Durante los últimos dieciséis años de la trata transatlántica, España fue el único imperio que mantuvo el tráfico transatlántico de esclavos. Tras la ley británica de 1807 sobre la trata de esclavos y las prohibiciones estadounidenses del tráfico de esclavos africanos, este declinó, pero el período posterior aún representó el 29 % de la trata atlántica. Entre 1810 y 1860, más de 3,5 millones de esclavos fueron transportados, con 850.000 en la década de 1820. Solo algo más del 3 % de las personas esclavizadas fueron comerciadas entre 1450 y 1600, el 16 % en el siglo xvii, más de la mitad fueron exportadas en el siglo xviii, y el 28,5 % restante fue objeto de tráfico en el siglo xix.

Comercio triangular

El primer lado del triángulo consistía en la exportación de bienes desde Europa hacia África. Los reyes y mercaderes africanos participaron en la trata de esclavos desde 1440 hasta aproximadamente 1833. Por cada cautivo, los gobernantes africanos recibían productos europeos, que incluían armas, municiones, alcohol, textiles indios teñidos de añil y otros bienes manufacturados. El segundo tramo del triángulo exportaba africanos esclavizados a través del Atlántico hacia América y las islas del Caribe. La tercera parte del triángulo era el retorno de bienes a Europa desde América. Los productos provenían de las plantaciones esclavistas e incluían algodón, azúcar, tabaco, melaza y ron. John Hawkins, considerado el pionero de la trata de esclavos inglesa, fue el primero en operar el comercio triangular, obteniendo ganancias en cada escala.

Mano de obra y esclavitud

Un medallón antiesclavista de Wedgwood, producido en 1787 por Josiah Wedgwood

La trata atlántica de esclavos fue el resultado, entre otros factores, de la escasez de mano de obra, a su vez creada por el deseo de los colonos de explotar las tierras y recursos del Nuevo Mundo para obtener beneficios. Los pueblos indígenas fueron utilizados inicialmente como mano de obra esclava por los europeos, hasta que un gran número de ellos pereció por el exceso de trabajo y las enfermedades del Viejo Mundo. A mediados del siglo xvi, las Leyes Nuevas españolas prohibieron la esclavitud de los pueblos indígenas, lo que provocó una escasez de mano de obra. En los territorios españoles, los africanos reemplazaron progresivamente a los indígenas como la principal población esclavizada de América; en los territorios portugueses, ingleses, franceses y neerlandeses, los nativos siguieron siendo esclavizados o directamente aniquilados y sustituidos por mano de obra esclava africana. Fuentes alternativas de trabajo, como la servidumbre por contrato, no lograron proporcionar una fuerza laboral suficiente. Muchos cultivos no podían venderse con ganancia, ni siquiera cultivarse, en Europa. La exportación de productos desde el Nuevo Mundo hacia Europa solía resultar más rentable que producirlos en Europa. Se necesitaba una enorme cantidad de mano de obra para crear y mantener las plantaciones que requerían trabajo intensivo para cultivar, cosechar y procesar los preciados cultivos tropicales. África occidental (parte de la cual se conoció como la «Costa de los Esclavos»), Angola y los reinos cercanos, y posteriormente África Central, se convirtieron en la fuente de personas esclavizadas para satisfacer la demanda laboral. La razón de la escasez de mano de obra era que, al haber mucha tierra barata disponible y muchos terratenientes buscando trabajadores, los inmigrantes europeos libres podían convertirse en propietarios relativamente rápido, aumentando así la necesidad de trabajadores. La escasez de mano de obra fue cubierta principalmente por ingleses, franceses y portugueses con esclavos africanos.

Esclavos embarcados hacia América desde 1450 hasta 1866, por país

Esclavos embarcados hacia América desde 1450 hasta 1800, por país. Durante los tres primeros siglos de la trata, Portugal dominó el tráfico.

Thomas Jefferson atribuyó el uso de mano de obra esclava en parte al clima y al ocio consecuente que el trabajo esclavo proporcionaba: «En un clima cálido, nadie trabajará por sí mismo si puede hacer que otro trabaje para él. Esto es tan cierto que de los propietarios de esclavos, una proporción muy pequeña se ve alguna vez trabajar». La economista Elena Esposito argumenta que la esclavización de africanos en América se debió a que el sur americano era lo suficientemente cálido y húmedo para que prosperara la malaria, una enfermedad que tenía efectos debilitantes en los colonos europeos. Por el contrario, muchos africanos esclavizados provenían de regiones de África que albergaban cepas potentes de la enfermedad, por lo que habían desarrollado resistencia. Esto resultó en mayores tasas de supervivencia a la malaria en el sur americano entre los africanos esclavizados que entre los trabajadores europeos, convirtiéndolos en una fuente de mano de obra más rentable y fomentando su utilización. David Eltis argumenta que los africanos fueron esclavizados debido a creencias culturales europeas que prohibían la esclavización de personas del mismo grupo cultural, incluso cuando existía una fuente de mano de obra susceptible de esclavización (como convictos, prisioneros de guerra y vagabundos). Eltis sostiene que existían creencias tradicionales en Europa contra la esclavización de cristianos (siendo pocos entonces los no cristianos), y los esclavos que existían tendían a ser no cristianos y sus descendientes inmediatos (ya que la conversión de un esclavo al cristianismo no garantizaba su emancipación). Según Eltis, aunque todas las sociedades esclavistas han delimitado entre «los de dentro» y «los de fuera», los europeos llevaron este proceso más lejos al extender la condición de «los de dentro» a todo el continente europeo, haciendo impensable esclavizar a un europeo, puesto que ello requeriría esclavizar a un «igual». Los africanos eran percibidos como «los de fuera» y, por lo tanto, susceptibles de ser esclavizados. Mientras los europeos podían tratar ciertos tipos de trabajo, como el trabajo forzado de convictos, en condiciones similares a la esclavitud, estos trabajadores no eran considerados bienes muebles y sus descendientes no podían heredar su condición subordinada, por lo que no eran esclavos a ojos de los europeos. La condición de esclavitud como bien mueble se limitó así a los no europeos, como los africanos. Para los británicos, los esclavos no eran más que animales y podían ser tratados como mercancías, de modo que situaciones como la masacre del Zong ocurrieron sin que se hiciera justicia a las víctimas.

Participación africana

Comerciantes de esclavos en Gorea, Senegal, siglo xviii

Los actores africanos, incluidos gobernantes, comerciantes y aristócratas militares, desempeñaron un papel directo en la trata de esclavos. Vendían esclavos adquiridos en guerras o mediante secuestros a los europeos o sus agentes. Los vendidos como esclavos pertenecían generalmente a un grupo étnico diferente al de quienes los capturaban, ya fueran enemigos o simplemente vecinos. Estos cautivos eran considerados «otros», ajenos al pueblo del grupo étnico o «tribu»; los reyes africanos solo se interesaban en proteger a su propio grupo étnico, aunque en ocasiones se vendían criminales. La mayoría de los demás esclavos se obtenían mediante secuestros o incursiones realizadas a punta de arma de fuego en operaciones conjuntas con los europeos. El reino de Dahomey suministraba prisioneros de guerra a los traficantes europeos. El rey Agaja de Dahomey, que reinó de 1718 a 1740, tomó el control de rutas comerciales clave para la trata atlántica al conquistar los reinos vecinos de Allada en 1724 y Whydah en 1727. Se observó una disminución de la trata en la zona tras esta conquista; sin embargo, Agaja creó una infraestructura significativa para la trata y participó activamente en ella. Los africanos de la Costa de Oro (actual Ghana) participaron en la trata a través del matrimonio mixto, o cassare, que significaba «establecer un hogar», derivado del portugués casar. El cassare forjaba vínculos políticos y económicos entre los traficantes europeos y africanos. Era una práctica anterior al contacto europeo utilizada para integrar al «otro» de una tribu africana diferente. En los inicios de la trata atlántica, era frecuente que las familias de la élite de África occidental casaran a sus mujeres con comerciantes europeos en alianza, reforzando así su red comercial. Los matrimonios se celebraban incluso según costumbres africanas, a lo que los europeos no se oponían dada la importancia de estas conexiones.

Conciencia africana sobre las condiciones de la esclavitud en América

Un mercado de esclavos en Dahomey

Resulta difícil reconstruir y generalizar cómo los africanos residentes en África comprendían la trata atlántica de esclavos, aunque existen evidencias de que las élites africanas y los traficantes tenían conocimiento de las condiciones de los esclavos transportados a América. Según Robin Law, las élites del reino de Dahomey debían tener una «comprensión informada» del destino de los africanos que vendían como esclavos. Dahomey envió diplomáticos a Brasil y Portugal que regresaron con información sobre los viajes. Las élites reales de Dahomey habían experimentado la esclavitud en América antes de regresar a su patria. El único aparente problema moral que el reino tenía con la esclavitud era la esclavización de otros dahomeyanos, delito castigado con la muerte, más que la institución de la esclavitud en sí. En la Costa de Oro, era común que los gobernantes africanos dedicados a la trata alentaran a sus hijos a conocer a los europeos enviándolos a navegar en barcos europeos, vivir dentro de fortalezas europeas o viajar a Europa o América para recibir educación. Los diplomáticos viajaban a ciudades europeas. Las élites rescataban a compatriotas de élite engañados para ser esclavizados en América enviando demandas a los gobiernos neerlandés y británico, que cumplían por temor a una reducción del comercio. Un ejemplo es el caso de William Ansah Sessarakoo, quien fue rescatado de la esclavitud en Barbados tras ser reconocido por un traficante visitante del mismo grupo étnico fante, y más tarde se convirtió él mismo en traficante de esclavos. Fenda Lawrence fue una traficante de esclavos de Gambia que vivió y comerció en Georgia y Carolina del Sur como persona libre. Una suposición frecuente entre los africanos que desconocían el propósito de la trata atlántica era que los europeos eran caníbales que planeaban cocinar y devorar a sus cautivos. Este rumor constituía una fuente de angustia significativa para los africanos esclavizados.

Oposición africana a la trata de esclavos

La caballería mossi de Boukary Koutou regresando con cautivos tras una incursión, Ouagadougou

El comercio entre europeos y líderes africanos fue a menudo desigual. Los europeos fomentaban la entrega de más esclavos aliándose militarmente con sociedades africanas enfrentadas entre sí, atizando conflictos que multiplicaban los prisioneros de guerra disponibles para la trata. Los europeos desplazaban los puntos de desembarco comercial a lo largo de la costa africana siguiendo los conflictos militares. En las zonas de África donde la esclavitud no era prevalente, los traficantes europeos negociaban con los gobernantes africanos según los términos de estos, y los gobernantes africanos se negaban a satisfacer las demandas europeas. Tanto africanos como europeos se beneficiaron de la trata, pero las poblaciones africanas sufrieron enormemente. Los reinos mossi resistieron la trata atlántica y se negaron a participar en la venta de personas. Sin embargo, con el tiempo, a medida que más traficantes europeos ingresaban en África occidental y ejercían mayor influencia en las naciones africanas, los mossi se involucraron en la trata en la década de 1800.

Incendio de un poblado en África y captura de sus habitantes. Para escapar de las incursiones esclavistas, algunos africanos huían a regiones pantanosas u otras áreas.

Aunque muchas naciones africanas se beneficiaron de la trata atlántica, muchas otras resistieron, como los diola y los balanta. Algunas naciones africanas se organizaron en movimientos de resistencia militar y combatieron a los incursores esclavistas africanos y a los traficantes europeos que entraban en sus aldeas. Los pueblos akán, etsi, fetu, eguafo, agona y asebu se organizaron en la coalición fante y combatieron a los incursores esclavistas para protegerse de la captura y la esclavización. El jefe Tomba nació en 1700 y su padre era un general del pueblo de habla yalunka que luchó contra la trata. Tomba se convirtió en gobernante del pueblo baga en la actual Guinea-Bisáu, en África occidental, e hizo alianzas con aldeas africanas cercanas contra los traficantes africanos y europeos. Sus esfuerzos fueron infructuosos: Tomba fue capturado por comerciantes africanos y vendido como esclavo.

El 1 de julio de 1839, personas esclavizadas del pueblo mende a bordo del Amistad se rebelaron y tomaron el control del navío. Este incidente condujo a un caso ante la Corte Suprema de Estados Unidos en 1841.

Donna Beatriz Kimpa Vita en el Congo y el líder senegalés Abd al-Qadir abogaron por la resistencia contra la exportación forzada de africanos. En la década de 1770, el líder Abdul Kader Khan se opuso a la trata atlántica a través de Futa Toro, en el actual Senegal. Kader Khan y la nación de Futa Toro resistieron a los traficantes y colonizadores franceses que buscaban esclavizar a africanos y musulmanes. Otras formas de resistencia de las naciones africanas consistieron en la migración a diferentes zonas de África occidental, como pantanos y regiones lacustres, para escapar de las incursiones esclavistas. Los efik participaron en el comercio de esclavos como forma de protección contra su propia esclavización. La resistencia africana se produjo en cada fase de la trata: en las marchas hacia las estaciones de retención de esclavos, en la costa y a bordo de los barcos negreros. A bordo del barco negrero ‘’Clare’’, los africanos esclavizados se rebelaron, expulsaron a la tripulación del navío, tomaron el control y desembarcaron cerca del Castillo de Cabo Costa, en la actual Ghana, en 1729. Los africanos esclavizados hundieron barcos, mataron a la tripulación e incendiaron navíos con explosivos. Los traficantes y tripulantes blancos prevenían las rebeliones cargando a mujeres, hombres y niños por separado dentro de los barcos negreros, ya que los niños esclavizados encontraban piezas sueltas de madera y herramientas que pasaban a los hombres para que se liberaran y lucharan contra la tripulación. Según los registros de los capitanes de barcos negreros, entre 1698 y 1807 se produjeron 353 actos de insurrección a bordo. La mayoría de las rebeliones fueron sofocadas. Los esclavos igbos en los barcos se suicidaban arrojándose al mar como acto de resistencia. Para evitar los suicidios, los tripulantes colocaban redes alrededor de los barcos para atrapar a las personas esclavizadas que saltaban por la borda. Los capitanes blancos invertían en armas de fuego y cañones giratorios, y ordenaban a las tripulaciones vigilar a los esclavos para prevenir o prepararse ante posibles revueltas. John Newton fue capitán de barcos negreros y registró en su diario cómo los africanos se amotinaban en los barcos, siendo algunos exitosos en dominar a la tripulación. En 1730, el barco negrero ‘’Little George’’ partió de la costa de Guinea hacia Rhode Island con una carga de 96 africanos esclavizados. Algunos esclavos lograron liberarse de sus cadenas de hierro, mataron a tres vigilantes en cubierta y encarcelaron al capitán y a la tripulación. Los africanos obtuvieron una promesa de libertad en un acuerdo con el capitán y la tripulación, reclamaron el barco y lo navegaron de vuelta a las costas de África. El capitán y la tripulación fracasaron en su intento de volver a esclavizar a los africanos. Según investigaciones de Jane Landers, se producían más rebeliones cuando había un gran número de mujeres africanas a bordo.

Participación europea

Los europeos proporcionaban el mercado para los esclavos, rara vez viajando más allá de la costa o adentrándose en el interior africano, por temor a las enfermedades tropicales y a la resistencia nativa. Generalmente residían en fortalezas costeras, donde esperaban a que los africanos les proporcionaran cautivos del interior a cambio de bienes. Los casos en que mercaderes europeos secuestraban a africanos libres para esclavizarlos a menudo provocaban represalias africanas, que podían interrumpir momentáneamente el comercio y resultar en la muerte de europeos. Los europeos que deseaban un comercio ininterrumpido procuraban prevenir los incidentes de secuestro, y los británicos aprobaron las «Leyes del Parlamento para la Regulación de la Trata de Esclavos» en 1750, que prohibían el secuestro de africanos libres mediante «fraude, fuerza o violencia». Según la Lowcountry Digital Library: «Cuando los portugueses, y más tarde sus competidores europeos, descubrieron que las relaciones comerciales pacíficas por sí solas no generaban suficientes africanos esclavizados para satisfacer las crecientes demandas de la trata transatlántica, formaron alianzas militares con ciertos grupos africanos contra sus enemigos. Esto fomentó guerras más extensas para producir cautivos destinados al comercio».

Inspección y venta de un esclavo

En 1778, Thomas Kitchin estimó que los europeos transportaban aproximadamente 52.000 esclavos al Caribe anualmente, siendo los franceses quienes llevaban más africanos a las Antillas francesas. La trata atlántica alcanzó su máximo en las dos últimas décadas del siglo xviii, durante y después de la guerra civil del Congo. Las guerras entre pequeños Estados a lo largo de la región habitada por los igbo del río Níger y el bandidaje que las acompañaba se intensificaron en este período. Otra razón del auge fueron las grandes guerras emprendidas por Estados en expansión, como el reino de Dahomey, el Imperio de Oyo y el Imperio ashanti.

Esclavitud en África y en el Nuevo Mundo: una comparación

Véase también: Esclavitud en África

Las formas de esclavitud variaban. La esclavitud en África no era hereditaria —es decir, los hijos de los esclavos eran libres—, mientras que en América los hijos de madres esclavas eran considerados esclavos de nacimiento. Esto estaba vinculado a otra distinción: la esclavitud en África occidental no estaba reservada a minorías raciales o religiosas, como ocurría en las colonias europeas, aunque la situación era diferente en lugares como Somalia, donde los bantúes eran tomados como esclavos por la etnia somalí. El trato a los esclavos en África era más variable que en América. En un extremo, los reyes de Dahomey ejecutaban rutinariamente a miles de esclavos en rituales de sacrificio, y se conocían sacrificios de esclavos en Camerún. En otros lugares, los esclavos solían ser tratados como parte de la familia, «hijos adoptivos», con derechos significativos, incluido el derecho a casarse sin permiso de sus amos. El explorador Mungo Park escribió:

Los esclavos en África, supongo, están en proporción de aproximadamente tres a uno respecto a los hombres libres. No reclaman recompensa por sus servicios más allá de alimento y vestimenta, y son tratados con amabilidad o severidad según la buena o mala disposición de sus amos... Los esclavos traídos del interior pueden dividirse en dos clases distintas: primero, aquellos que fueron esclavos desde su nacimiento, habiendo nacido de madres esclavizadas; segundo, aquellos que nacieron libres, pero que después, por cualquier medio, se convirtieron en esclavos.

En América, a los esclavos se les negaba el derecho a casarse libremente y los amos generalmente no los aceptaban como miembros iguales de la familia. Los esclavos del Nuevo Mundo eran considerados propiedad de sus dueños, y los esclavos declarados culpables de revuelta o asesinato eran ejecutados.

Regiones del mercado de esclavos y participación

Principales regiones de la trata de esclavos en África, siglos xv al xix

Los europeos compraban y embarcaban esclavos al hemisferio occidental desde mercados de toda África occidental. El número de personas esclavizadas vendidas al Nuevo Mundo varió a lo largo de la trata. En cuanto a la distribución de esclavos por regiones de actividad, ciertas áreas produjeron muchas más personas esclavizadas que otras. Entre 1650 y 1900, 10,2 millones de africanos esclavizados llegaron a América desde las siguientes regiones en las siguientes proporciones:

• Senegambia (Senegal y Gambia): 4,8 %
• Guinea Superior (Guinea-Bisáu, Guinea y Sierra Leona): 4,1 %
• Costa de Barlovento (Liberia y Costa de Marfil): 1,8 %
• Costa de Oro (Ghana y este de Costa de Marfil): 10 %
• Golfo de Benín (Togo, Benín y Nigeria al oeste del delta del Níger): 20 %
• Golfo de Biafra (Nigeria al este del delta del Níger, Camerún, Guinea Ecuatorial y Gabón): 15 %
• África centroccidental (República del Congo, República Democrática del Congo y Angola): 39 %
• Sureste de África (Mozambique y Madagascar): 5 %

Aunque la trata era en gran medida global, existió un considerable comercio intracontinental de esclavos en el que 8 millones de personas fueron esclavizadas dentro del continente africano. De quienes salieron de África, 8 millones fueron forzados a salir de África oriental para ser enviados a Asia. Tal como escribió Elikia M'bokolo en Le Monde diplomatique, «el continente africano fue sangrado de sus recursos humanos por todas las rutas posibles. A través del Sahara, del mar Rojo, desde los puertos del océano Índico y a través del Atlántico. Al menos diez siglos de esclavitud en beneficio del mundo musulmán. Cuatro millones de personas esclavizadas exportadas a través del mar Rojo, otros cuatro millones a través de los puertos suajilis del océano Índico, aproximadamente nueve millones en la ruta de las caravanas transaharianas, y de once a veinte millones a través del océano Atlántico».

Reinos africanos de la era

Existían más de 173 ciudades-Estado y reinos en las regiones africanas afectadas por la trata entre 1502 y 1853, cuando Brasil se convirtió en la última nación importadora atlántica en prohibir la trata. De esos 173, no menos de 68 podían considerarse Estados-nación con infraestructuras políticas y militares que les permitían dominar a sus vecinos. Prácticamente todas las naciones actuales tenían un predecesor precolonial, a veces un imperio africano con el que los comerciantes europeos debían negociar.

Grupos étnicos

Los diferentes grupos étnicos llevados a América corresponden estrechamente a las regiones de mayor actividad en la trata. Más de 45 grupos étnicos distintos fueron transportados a América durante la trata. Los diez más prominentes, según la documentación sobre esclavos de la época y estudios genealógicos modernos, son los siguientes:

1. Los bakongo de la República Democrática del Congo, la República del Congo y Angola
2. Los mandé de la Alta Guinea
3. Los hablantes de lenguas gbe de Togo, Ghana y Benín (fon, ewe, adja, mina)
4. Los akán de Ghana y Costa de Marfil
5. Los wolof de Senegal y Gambia
6. Los igbo del sureste de Nigeria
7. Los ambundu de Angola
8. Los yoruba del suroeste de Nigeria y Benín
9. Los tikar y bamileke de Camerún
10. Los macua de Mozambique

Costo humano del comercio atlántico de esclavos

Trata de esclavos desde África, 1500-1900

La trata transatlántica de esclavos provocó una pérdida de vidas enorme y aún no del todo cuantificada para los cautivos africanos, tanto en América como fuera de ella. Las estimaciones han oscilado desde un mínimo de 2 millones hasta un máximo de 60 millones. Se estima que más de un millón de personas murieron durante su transporte al Nuevo Mundo, según un informe de la BBC. Muchos más fallecieron poco después de su llegada. El número de vidas perdidas en la obtención de esclavos sigue siendo un misterio, pero puede igualar o superar al número de quienes sobrevivieron para ser esclavizados. La trata condujo a la destrucción de individuos y culturas. La historiadora Ana Lucia Araujo señaló que el proceso de esclavización no terminaba con la llegada a las costas del hemisferio occidental; los diferentes caminos tomados por los individuos y grupos víctimas de la trata atlántica estaban influidos por distintos factores, incluyendo la región de desembarco, la capacidad de ser vendido en el mercado, el tipo de trabajo realizado, el género, la edad, la religión y la lengua. Patrick Manning estima que aproximadamente 12 millones de esclavos ingresaron en la trata atlántica entre los siglos xvi y xix, pero alrededor de 1,5 millones murieron a bordo de los barcos. Aproximadamente 10,5 millones de esclavos llegaron a América. Además de los esclavos que murieron en el paso medio, es probable que más africanos perecieran durante las incursiones de captura y las guerras en África, así como en las marchas forzadas a los puertos. Manning estima que 4 millones murieron dentro de África tras su captura, y muchos más fallecieron jóvenes. Su estimación cubre los 12 millones originalmente destinados al Atlántico, así como los 6 millones destinados a los mercados árabes y los 8 millones destinados a los mercados africanos. De los esclavos embarcados hacia América, la mayor proporción fue a Brasil y al Caribe. El académico canadiense Adam Jones caracterizó las muertes de millones de africanos durante la trata atlántica como genocidio. Lo calificó como «uno de los peores holocaustos de la historia humana», y sostuvo que los argumentos en contra —como que «era del interés de los propietarios de esclavos mantenerlos vivos, no exterminarlos»— eran «en su mayoría sofistería», afirmando que la matanza y destrucción fueron intencionales, independientemente de los incentivos para preservar a los supervivientes del paso atlántico para la explotación laboral. Saidiya Hartman argumentó que las muertes de personas esclavizadas fueron incidentales a la obtención de beneficios y al auge del capitalismo. Señaló que la muerte no era un objetivo en sí misma, sino un subproducto del comercio, lo que tiene el efecto duradero de hacer insignificantes los millones de vidas perdidas. Hartman destaca cómo la trata atlántica creó millones de cadáveres pero, a diferencia del campo de concentración o el gulag, el exterminio no era el objetivo final, sino un corolario de la producción de mercancías.

Destinos y banderas de los transportistas

La mayor parte de la trata atlántica fue realizada por siete naciones, y la mayoría de los esclavos fueron llevados a sus propias colonias en el Nuevo Mundo. Los registros no están completos y algunos datos son inciertos.

Bandera de los buques que transportaban esclavos

Destino	Portugueses	Británicos	Franceses	Españoles	Neerlandeses	Estadounidenses	Daneses	Total
Brasil portugués	4.821.127	3.804	9.402	1.033	27.702	1.174	130	4.864.372
Caribe británico	7.919	2.208.296	22.920	5.795	6.996	64.836	1.489	2.318.251
Caribe francés	2.562	90.984	1.003.905	725	12.736	6.242	3.062	1.120.216
América española	195.482	103.009	92.944	808.851	24.197	54.901	13.527	1.061.524
América neerlandesa	500	32.446	5.189	0	392.022	9.574	4.998	444.729
América del Norte	382	264.910	8.877	1.851	1.212	110.532	983	388.747
Indias Occidentales Danesas	0	25.594	7.782	277	5.161	2.799	67.385	108.998
Europa	2.636	3.438	664	0	2.004	119	0	8.861
África	69.206	841	13.282	66.391	3.210	2.476	162	155.568
No llegaron a destino	748.452	526.121	216.439	176.601	79.096	52.673	19.304	1.818.686
Total	5.848.266	3.259.443	1.381.404	1.061.524	554.336	305.326	111.040	12.521.339

Las regiones de África de las que procedían estos esclavos se presentan en la siguiente tabla:

Origen de los esclavos, por región

Región	Embarcados	Desembarcados	No llegaron	% no llegaron
Costa de Angola, costa de Loango y Santa Elena	5.694.570	4.955.430	739.140	12,98 %
Golfo de Benín	1.999.060	1.724.834	274.226	13,72 %
Golfo de Biafra	1.594.564	1.317.776	276.788	17,36 %
Costa de Oro	1.209.322	1.030.917	178.405	14,75 %
Senegambia y Atlántico insular	755.515	611.017	144.498	19,13 %
Sureste de África e islas del Índico	542.668	436.529	106.139	19,56 %
Sierra Leona	388.771	338.783	49.988	12,87 %
Costa de Barlovento	336.869	287.366	49.503	14,70 %
Total	12.521.339	10.702.652	1.818.687	14,52 %

Conflictos africanos

Diagrama de un barco negrero de la trata atlántica. De un resumen de evidencia presentado ante un comité selecto de la Cámara de los Comunes en 1790 y 1791.

Diagrama de un gran barco negrero. Thomas Clarkson: Los gritos de África a los habitantes de Europa, c. 1822

Según Kimani Nehusi, la presencia de traficantes europeos afectó la manera en que los códigos legales de las sociedades africanas respondían a los infractores. Delitos que tradicionalmente se castigaban con alguna otra forma de sanción pasaron a ser castigados con la esclavización y venta a traficantes de esclavos. Según ‘’American Holocaust’’ de David Stannard, el 50 % de las muertes africanas ocurrieron en la propia África como resultado de las guerras entre reinos nativos, que producían la mayoría de los esclavos. Esto incluye no solo a quienes murieron en las batallas, sino también a quienes perecieron como resultado de marchas forzadas desde las zonas del interior hasta los puertos esclavistas de las diversas costas. La práctica de esclavizar a combatientes enemigos y a los habitantes de sus aldeas era generalizada en toda África occidental y centroccidental. La trata era en gran medida un subproducto de las guerras tribales y estatales, como medio para eliminar potenciales disidentes tras la victoria o financiar futuras guerras. Además, las naciones europeas instigaron guerras entre naciones africanas y aumentaron el número de prisioneros de guerra formando alianzas con naciones beligerantes, y desplazaron los puntos comerciales en las áreas costeras para seguir los patrones de los conflictos militares africanos y así adquirir más esclavos. Algunos grupos africanos resultaron particularmente hábiles y despiadados en la práctica de la esclavización, como el Estado de Bono, Oyo, el reino de Benín, los igala, Kaabu, el Imperio ashanti, Dahomey, la Confederación Aro y las bandas guerreras imbangala. En cartas escritas por el manicongo Nzinga Mbemba Afonso al rey Juan III de Portugal, describió cómo las mercancías portuguesas que afluían eran lo que alimentaba la trata de africanos. Solicitó al rey de Portugal que dejara de enviar mercancías y enviara únicamente misioneros. En una de sus cartas escribió:

Cada día los comerciantes están secuestrando a nuestro pueblo —hijos de este país, hijos de nuestros nobles y vasallos, incluso personas de nuestra propia familia. Esta corrupción y depravación son tan generalizadas que nuestra tierra está completamente despoblada. En este reino solo necesitamos sacerdotes y maestros de escuela, y ninguna mercancía, a menos que sea vino y harina para la misa. Es nuestro deseo que este reino no sea un lugar para la trata ni el transporte de esclavos...

Antes de la llegada de los portugueses, la esclavitud ya existía en el reino del Congo. Afonso I del Congo creía que la trata debía estar sujeta a la ley congoleña. Cuando sospechó que los portugueses estaban recibiendo a personas ilegalmente esclavizadas para venderlas, escribió al rey Juan III en 1526 implorándole que pusiera fin a la práctica. Los reyes de Dahomey vendían prisioneros de guerra a la trata transatlántica; de lo contrario, habrían sido ejecutados en una ceremonia conocida como las Costumbres Anuales. Como uno de los principales Estados esclavistas de África occidental, Dahomey se hizo extremadamente impopular entre los pueblos vecinos. Al igual que el Imperio de Bambara al este, los reinos jaso dependían en gran medida de la trata para su economía. El estatus de una familia se indicaba por el número de esclavos que poseía, lo que conducía a guerras con el único propósito de capturar más cautivos. Este comercio puso a los jaso en contacto creciente con los asentamientos europeos en la costa occidental de África, particularmente los franceses. El reino de Benín se enriqueció progresivamente durante los siglos xvi y xvii con la trata de esclavos con Europa; los esclavos de los Estados enemigos del interior eran vendidos y transportados a América en barcos neerlandeses y portugueses. La costa del golfo de Benín pronto pasó a ser conocida como la «Costa de los Esclavos». El rey Gezo de Dahomey declaró en la década de 1840:

La trata de esclavos es el principio rector de mi pueblo. Es la fuente y la gloria de su riqueza... la madre arrulla al niño con notas de triunfo sobre un enemigo reducido a la esclavitud...

Cuando el Parlamento del Reino Unido aprobó en 1807 la abolición del comercio de esclavos, el rey de Bonny (en la actual Nigeria) reaccionó con horror:

Creemos que este comercio debe continuar. Ese es el veredicto de nuestro oráculo y los sacerdotes. Dicen que vuestro país, por grande que sea, nunca podrá detener un comercio ordenado por Dios mismo.

Factorías portuarias

Tras ser conducidos a la costa para su venta, las personas esclavizadas eran retenidas en grandes fortalezas llamadas factorías. El tiempo de permanencia en las factorías variaba, pero Milton Meltzer indica en ‘’Slavery: A World History’’ que alrededor del 4,5 % de las muertes atribuidas a la trata transatlántica ocurrieron durante esta fase. En otras palabras, se cree que más de 820.000 personas murieron en puertos africanos como Benguela, Elmina y Bonny, reduciendo el número de embarcados a 17,5 millones.

Travesía atlántica

Un barco negrero de Liverpool, por William Jackson. Museo Marítimo de Merseyside

Después de ser capturados y retenidos en las factorías, los esclavos iniciaban el tristemente célebre paso medio. La investigación de Meltzer sitúa la mortalidad de esta fase de la trata en un 12,5 %. Morían a consecuencia del trato brutal y la pésima atención que recibían desde el momento mismo de su captura y durante toda la travesía. Alrededor de 2,2 millones de africanos murieron durante estos viajes, durante los cuales eran hacinados en espacios reducidos e insalubres en los barcos durante meses. Para contener la mortalidad a bordo se adoptaban medidas como obligar a los cautivos a «bailar» en cubierta —un ejercicio forzado— y alimentar por la fuerza a quienes intentaban dejarse morir de hambre. Las condiciones a bordo también provocaban la propagación de enfermedades mortales. Otras muertes eran suicidios de esclavos que escapaban arrojándose por la borda. Los traficantes intentaban acomodar entre 350 y 600 esclavos en un solo barco. Antes de que las naciones participantes prohibieran completamente la trata africana de esclavos en 1853, 15,3 millones de personas esclavizadas habían llegado a América. Raymond L. Cohn, profesor de economía cuya investigación se ha centrado en la historia económica y la migración internacional, ha investigado las tasas de mortalidad entre los africanos durante los viajes de la trata atlántica. Encontró que las tasas de mortalidad disminuyeron a lo largo de la historia de la trata, principalmente porque la duración necesaria del viaje se estaba reduciendo. «En el siglo xviii muchos viajes de esclavos duraban al menos 2 meses y medio. En el siglo xix, 2 meses parece haber sido la duración máxima del viaje, y muchos eran mucho más cortos. Menos esclavos murieron en el paso medio con el tiempo principalmente porque la travesía era más corta». A pesar de los enormes beneficios de la esclavitud, los marineros comunes en los barcos negreros recibían una paga escasa y estaban sometidos a una disciplina dura. Se esperaba una mortalidad de aproximadamente el 20 % —cifra similar y a veces superior a la de los esclavos— entre la tripulación del barco durante el curso de un viaje, por enfermedades, azotes, exceso de trabajo o revueltas. Las enfermedades (malaria o fiebre amarilla) eran la causa más común de muerte entre los marineros. Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso era del interés del capitán, ya que reducía el número de marineros que debían ser pagados al llegar al puerto de origen. La trata de esclavos era odiada por muchos marineros, y quienes se unían a las tripulaciones de barcos negreros a menudo lo hacían por coacción o porque no podían encontrar otro empleo.

Campos de aclimatación

Meltzer también indica que el 33 % de los africanos habría muerto en el primer año en los campos de aclimatación (‘’seasoning camps’’) que se encontraban por todo el Caribe. Jamaica albergaba uno de los más notorios de estos campos. La disentería era la principal causa de muerte. Los cautivos que no encontraban comprador eran eliminados sin contemplaciones.\Meltzer, Milton (1993). Slavery: A World History. Da Capo Press. ISBN 0-306-80536-9. </ref> Alrededor de 5 millones de africanos murieron en estos campos, reduciendo el número de sobrevivientes a aproximadamente 10 millones. Los campos buscaban borrar la identidad y la cultura de los africanos para someterlos a la esclavización. Allí, los cautivos aprendían un nuevo idioma y asimilaban costumbres ajenas en un proceso que se prolongaba entre dos y tres años.

Naturaleza distintiva de la esclavitud colonial americana

Véase también: Esclavitud en América

Aunque la esclavitud ha existido en prácticamente todas las civilizaciones, el historiador Moses Finley sostuvo que solo cinco sociedades en toda la historia merecen el calificativo de auténticas «sociedades esclavistas» —aquellas en las que los esclavos superaban el 20 % de la población, sostenían la economía y la institución vertebraba el orden social—: la Grecia clásica, la Italia romana, el Caribe, Brasil y el Sur de los Estados Unidos. Lo que hizo cualitativamente distinta a la esclavitud en América colonial frente a las formas antiguas fue la convergencia, por primera vez en la historia, de tres rasgos que nunca antes se habían articulado de manera conjunta y sistemática: fue racializada, perpetua y hereditaria. Otros sistemas de esclavitud han combinado dos de estas tres características sin que ninguno llegara a fusionar las tres. En las colonias americanas, la esclavitud quedó ligada exclusivamente a personas de origen africano, y de esa asociación surgió una ideología racial que se fue sistematizando a lo largo de los siglos XVII y XVIII hasta presentar la inferioridad de los esclavizados como un hecho natural. A diferencia de otros sistemas de esclavitud que contemplaban plazos de servidumbre o vías habituales de manumisión, el sometimiento era vitalicio (perpetuo). Y en virtud del principio jurídico partus sequitur ventrem, la condición del hijo seguía la condición de esclavitud de la madre, lo que convirtió a la esclavitud en un sistema que se reproducía a sí mismo y generó incentivos económicos directos para la explotación reproductiva de las mujeres esclavizadas. Fue esta triple condición —y el aparato legal, teológico y pseudocientífico construido para sostenerla— lo que distingue a las sociedades esclavistas de la América colonial de cualquier forma previa de esclavitud.

Condiciones de la esclavitud en las plantaciones antes y después de la abolición del comercio atlántico de esclavos

Caribe

Personas esclavizadas dentro de una casa de cocción de azúcar en la isla de Antigua en 1823

A lo largo de un siglo de colonización, aproximadamente un millón de esclavos sucumbieron a las condiciones de la esclavitud en Haití. Se esperaba que un esclavo transportado a Haití muriera, en promedio, dentro de los 3 años posteriores a su llegada, y los esclavos nacidos en la isla tenían una esperanza de vida de solo 15 años. En el Caribe, la Guayana Neerlandesa y Brasil, donde la tasa de mortalidad de las personas esclavizadas era alta y las tasas de natalidad eran bajas, los propietarios transportaban más africanos para sostener la población esclava. La tasa de declive natural de la población esclava llegaba al 5 % anual. En las Indias Occidentales Danesas y en la mayor parte del Caribe, la tasa de mortalidad era elevada debido al agotador trabajo del cultivo de azúcar. Los africanos esclavizados vivían en condiciones inhumanas y la tasa de mortalidad de los niños esclavizados menores de cinco años era del cuarenta por ciento. Muchas personas esclavizadas morían de viruela y parásitos intestinales contraídos por alimentos y agua contaminados. La exportación de esclavos mediante la trata atlántica a Cuba fue ilegalizada en 1820; sin embargo, Cuba continuó importando africanos esclavizados hasta que la esclavitud fue abolida en 1886. Tras la abolición de la trata hacia Estados Unidos y las colonias británicas en 1807, Florida transportó africanos esclavizados desde Cuba, muchos desembarcando en la isla Amelia. Un servicio clandestino de transporte de esclavos operaba entre La Habana, Cuba, y Pensacola, Florida. Florida permaneció bajo control español hasta 1821, lo que dificultaba a Estados Unidos detener el contrabando de africanos esclavizados desde Cuba. Entre 1859 y 1862, los traficantes realizaron 40 viajes ilegales entre Cuba y Estados Unidos.

Afrocubanos trabajando en una plantación de caña de azúcar

Los costos del envío de carga humana desde África y los costos operativos de la trata hacia Cuba aumentaron a mediados del siglo xix. El historiador Laird Bergad escribe sobre la trata cubana y los precios de los esclavos, señalando tres factores interrelacionados que produjeron la abrumadora demanda de esclavos responsable de elevar los precios: la incertidumbre en torno al futuro de la propia trata, la persistente campaña británica para poner fin al comercio cubano, y la negativa de Estados Unidos a permitir la inspección de buques bajo bandera estadounidense sospechosos de participar en la trata. Para mediados de la década de 1860, los precios de los africanos de edad avanzada disminuyeron mientras que los de los africanos más jóvenes aumentaron, ya que se consideraba que estaban en la edad óptima de trabajo.

América del Sur

Personas esclavizadas trabajando en una plantación de café en Brasil

La esperanza de vida en las plantaciones esclavistas de Brasil para los esclavos de ascendencia africana era de alrededor de 23 años. La trata transatlántica hacia Brasil fue prohibida en 1831. Para reemplazar la demanda de esclavos, los propietarios en Brasil recurrieron a la reproducción esclava. Las mujeres esclavizadas eran obligadas a dar a luz a ocho o más hijos esclavizados. Algunos propietarios prometían a las mujeres esclavizadas su libertad si daban a luz a ocho hijos. Brasil practicó el principio de partus sequitur ventrem para aumentar la población esclava mediante la reproducción forzada de mujeres esclavizadas, ya que en el siglo xix necesitaba una gran fuerza laboral esclavizada para trabajar en las plantaciones de azúcar de Bahía y las industrias agrícolas y mineras de Minas Gerais, São Paulo y Río de Janeiro. Tras la abolición de la trata atlántica hacia Brasil, se incrementó el comercio interprovincial en el que los propietarios dependían de las mujeres esclavizadas para que dieran a luz al mayor número de hijos posible. Los abolicionistas en Brasil querían abolir la esclavitud eliminando el partus sequitur ventrem porque se utilizaba para perpetuarla. Una propuesta centrada en la «emancipación del vientre», de la que fue autor el influyente jurista y político Agostinho Marques Perdigão Malheiro, fue respaldada oficialmente por Pedro II como el medio más práctico para poner fin a la esclavitud de manera controlada y pacífica. Esta propuesta conservadora, una versión modificada de la cual se convirtió en la ley de «vientre libre» aprobada por el Parlamento en 1871, sí preveía la libertad de los niños nacidos posteriormente de mujeres esclavizadas, aunque obligaba a esos niños a servir a los amos de sus madres hasta los veintiún años, y difería la emancipación completa a una fecha posterior.

Estados Unidos

Anuncio de J. M. Wilson para la venta de esclavos de Maryland y Virginia. Maryland y Virginia vendieron miles de personas esclavizadas al sur profundo.

La tasa de natalidad fue más de un 80 % superior en Estados Unidos debido al crecimiento natural de la población esclava y a las granjas de cría de esclavos. Las tasas de natalidad eran bajas para la primera generación de esclavos transportados desde África, pero en Estados Unidos pudieron haber aumentado en el siglo xix hasta unas 55 por mil, acercándose al máximo biológico para poblaciones humanas. Tras la prohibición de la trata transatlántica en 1807, los propietarios de esclavos del sur profundo de Estados Unidos necesitaban más esclavos para trabajar en los campos de algodón y azúcar. Para cubrir la demanda, se practicó la cría de esclavos en Richmond, Virginia. Richmond vendió miles de personas esclavizadas a los propietarios del sur profundo para trabajar en las plantaciones. Virginia era conocida como un «Estado criador». Un propietario de esclavos de Virginia se jactaba de que sus esclavos habían producido 6.000 hijos esclavizados para la venta. Aproximadamente entre 300.000 y 350.000 personas esclavizadas fueron vendidas desde las granjas de cría de esclavos de Richmond. Las granjas de cría de esclavos y la reproducción forzada provocaron problemas de salud reproductiva en las mujeres y niñas esclavizadas. Las mujeres esclavizadas encontraron formas de resistir la reproducción forzada provocando abortos espontáneos e inducidos mediante el uso de plantas y medicinas. Los propietarios intentaban controlar la reproducción de las mujeres esclavizadas animándolas a mantener relaciones con hombres esclavizados. Algunos propietarios tomaban cartas en el asunto y emparejaban directamente a hombres y mujeres esclavizados con la intención de que procrearan. Las adolescentes esclavizadas daban a luz a los quince o dieciséis años. Las mujeres esclavizadas daban a luz a principios de la veintena. Para satisfacer las demandas de los propietarios de criar más esclavos, las niñas y mujeres esclavizadas tenían siete o nueve hijos. La tasa de mortalidad de las madres y niños esclavizados era alta debido a la mala nutrición, las condiciones sanitarias deficientes, la falta de atención médica y el exceso de trabajo. En Estados Unidos, la esperanza de vida de un esclavo era de 21 a 22 años, y un niño negro de entre 1 y 14 años tenía el doble de riesgo de morir que un niño blanco de la misma edad. La cría de esclavos reemplazó la demanda de mano de obra esclavizada tras el declive de la trata atlántica hacia Estados Unidos, lo que provocó un aumento del comercio doméstico de esclavos. El transporte fluvial de esclavos en el comercio doméstico se conocía como «vendido río abajo» (sold down the river), indicando que los esclavos eran vendidos desde Louisville, Kentucky, que era una ciudad de comercio esclavista y proveedora de esclavos. Louisville, Virginia y otros estados del sur alto abastecían de esclavos al sur profundo, transportados en barcos por el río Misisipi hasta los mercados esclavistas del sur. El historiador Ernest Obadele-Starks estimó que después de 1807 el número de africanos esclavizados introducidos de contrabando en Estados Unidos anualmente promediaba unos 3.500. Nueva Orleans, Luisiana y Florida eran los centros principales de estas operaciones de contrabando.

Participación portuguesa en el comercio atlántico de esclavos

Portugal fue, con diferencia, la mayor nación traficante de esclavos del Atlántico, responsable del transporte de aproximadamente 5,8 millones de africanos, casi la mitad del total de la trata. Desde las primeras capturas en la costa de Mauritania en la década de 1440, los portugueses establecieron una red de fuertes y factorías a lo largo de la costa occidental africana —incluyendo São Jorge da Mina (Elmina), Luanda y São Tomé— que funcionaron como puntos de embarque durante siglos. La inmensa mayoría de los esclavos transportados por Portugal fueron destinados a Brasil, que recibió 4,8 millones de africanos, más que cualquier otro territorio del hemisferio occidental. Ya en el siglo xvi, Lisboa tenía una población africana esclavizada que representaba aproximadamente el 10 % de sus habitantes, convirtiéndola en una de las mayores poblaciones de esclavos urbanos de Europa. La Corona portuguesa monopolizó inicialmente el comercio de esclavos africanos gracias a su control de la costa occidental de África, establecido por el Tratado de Alcáçovas (1479) y el Tratado de Tordesillas (1494). Este monopolio convirtió a los traficantes portugueses en los proveedores exclusivos de esclavos para las colonias españolas durante los siglos xvi y xvii, especialmente durante la Unión ibérica (1580–1640). El Marqués de Pombal, primer ministro de José I, publicó en 1761 un decreto que prohibió la importación de esclavos a la Portugal metropolitana, aunque esta prohibición no se extendió a las colonias. Brasil no abolió la trata hasta 1850 y la esclavitud hasta 1888, siendo el último país del hemisferio occidental en hacerlo. Portugal no ha emprendido un proceso de memoria histórica comparable al de otros países europeos, aunque en 2016 se inauguró en Lagos un museo dedicado a la ruta de los esclavos en el antiguo mercado de esclavos de la ciudad.

Participación francesa en el comercio atlántico de esclavos

Francia fue la tercera mayor nación traficante de esclavos del Atlántico, responsable del transporte de entre 1,3 y 1,4 millones de africanos. Los principales puertos negreros franceses fueron Nantes, que organizó unas 1800 expediciones y deportó a más de 550 000 africanos, seguido de Le Havre (520 expediciones), Burdeos y La Rochelle (480 expediciones cada uno). La gran mayoría de los esclavos transportados por Francia fueron destinados a Saint-Domingue (actual Haití), que recibió unos 773 000 africanos y se convirtió en la colonia más rentable del siglo xviii en todo el Nuevo Mundo. El gobierno francés pagaba una prima por cada cautivo vendido en las colonias, lo que hacía del negocio una actividad tanto lucrativa como patriótica. En 1685, Luis XIV promulgó el Code Noir (Código Negro), que definió las condiciones de la esclavitud en las colonias francesas: regulaba el bautismo obligatorio de los esclavos, prohibía el ejercicio de religiones distintas del catolicismo, autorizaba castigos corporales severos —incluida la amputación por fuga— y clasificaba a los esclavos como bienes muebles. En 1788 se fundó en París la Sociedad de los Amigos de los Negros, liderada por Jacques Pierre Brissot, que hizo campaña por la abolición. Francia fue la única gran potencia que abolió la esclavitud y luego la restauró: la Convención Nacional abolió la esclavitud en todas las colonias francesas en 1794, pero Napoleón la restableció en 1802, provocando la Revolución haitiana que culminó con la independencia de Haití en 1804. La abolición definitiva en las colonias francesas no llegó hasta 1848. La ciudad de Nantes inauguró en 2012 un memorial de la trata y reformó su museo histórico para reconocer su papel en el comercio de esclavos, lo que impulsó procesos similares en Burdeos y La Rochelle.

Participación neerlandesa en el comercio atlántico de esclavos

Los Países Bajos fueron la quinta mayor nación traficante, transportando a más de 554 000 africanos esclavizados a través del Atlántico. El instrumento principal de la trata neerlandesa fue la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales (WIC), fundada en 1621, que combinaba funciones comerciales, militares y coloniales. La WIC capturó a los portugueses el fuerte de Elmina en la Costa de Oro en 1637 y lo operó como uno de los principales centros de embarque de esclavos durante más de 150 años. La isla de Curazao se convirtió en el gran centro de distribución neerlandés: los esclavos llegaban desde África y eran reexportados al resto del Caribe y a las colonias españolas del continente. Surinam, la principal colonia de plantación neerlandesa, fue una de las sociedades esclavistas más brutales de América: las tasas de mortalidad entre los esclavos de las plantaciones de azúcar eran tan elevadas que la población esclavizada requería una reposición constante mediante nuevas importaciones desde África. Las condiciones de explotación extrema provocaron numerosas rebeliones y la formación de comunidades cimarronas en la selva interior que resistieron militarmente a las autoridades coloniales durante décadas. Los Países Bajos no abolieron la esclavitud en Surinam y las Antillas Neerlandesas hasta 1863, y los esclavos liberados fueron obligados a seguir trabajando para sus antiguos amos durante un período de «transición» de diez años que no concluyó hasta 1873. En diciembre de 2022, el primer ministro Mark Rutte pidió disculpas formales en nombre del gobierno neerlandés por el papel de los Países Bajos en la trata y la esclavitud, reconociendo que el Estado neerlandés fue «directamente responsable» del sufrimiento causado.

Participación británica en el comercio atlántico de esclavos

A medida que Gran Bretaña ascendía en poder naval y colonizaba Norteamérica continental y algunas islas de las Indias Occidentales, se convirtió en el principal traficante de esclavos. En cierto momento, la trata era monopolio de la Real Compañía Africana, que operaba desde Londres. Sin embargo, tras la pérdida del monopolio de la compañía en 1689, los comerciantes de Bristol y Liverpool se involucraron cada vez más en la trata. A finales del siglo xviii, uno de cada cuatro barcos que salía del puerto de Liverpool era un barco negrero. Gran parte de la riqueza sobre la que se construyó la ciudad de Mánchester y las localidades circundantes a finales del siglo xviii y durante gran parte del xix se basó en el procesamiento de algodón recogido por esclavos y la manufactura de telas. Otras ciudades británicas también se beneficiaron de la trata. Birmingham, la mayor ciudad productora de armas de fuego de Gran Bretaña en la época, suministraba armas para comerciar por esclavos. El 75 % de todo el azúcar producido en las plantaciones se enviaba a Londres, y gran parte se consumía en las muy lucrativas cafeterías de la ciudad.

Destinos en el Nuevo Mundo del comercio atlántico de esclavos

Lenguas y culturas criollas

Las lenguas y culturas criollas surgieron en la costa africana debido al contacto entre europeos y africanos. Elmina albergaba criollos atlánticos en 1575.

Durante el período de la trata atlántica surgió a lo largo de la costa africana una lengua comercial con una mezcla de lenguas de África occidental y europeas llamada inglés pidgin de África occidental. Se desarrollaron múltiples variantes del pidgin inglés a lo largo de la costa de África occidental y central. Los angoleños que comerciaban con los portugueses desarrollaron un criollo portugués llamado criollo angolar, hablado en Santo Tomé. Otra forma de comunicación fueron los gestos manuales, que servían como lenguaje de signos entre intérpretes africanos y comerciantes europeos. El pidgin inglés africano se convirtió en lenguas criollas atlánticas, incluyendo el gullah, el criollo haitiano, el kouri-vini, el patois jamaicano y otras diversas lenguas habladas en América por los africanos de la diáspora. Algunas revueltas en barcos fueron disuadidas por traficantes que elegían deliberadamente a africanos de diferentes idiomas, contribuyendo a la evolución del pidgin. Lenguas pidgin improvisadas evolucionaron cuando los africanos esclavizados necesitaban comunicarse con los esclavistas y entre sí, tomando la gramática de su lengua nativa y vocabulario de la de los amos. Los criollos atlánticos y sus descendientes son un pueblo multilingüe de ascendencia africana y europea que creó nuevas culturas sincréticas en el mundo atlántico. En comparación con los africanos esclavizados que llegaron más tarde, los criollos atlánticos eran más hábiles negociando su estatus. Algunos lograron la libertad, se casaron con europeos y se convirtieron en propietarios e intérpretes. Según la historiadora Jane Landers, los criollos atlánticos influyeron en la cultura del Nuevo Mundo, específicamente en la música, la lengua y la religión. Los africanos recién esclavizados aprendieron el criollo de otros esclavizados y las lenguas euroamericanas de sus amos. Las personas esclavizadas utilizaron el criollo como lenguaje codificado para planificar fugas y revueltas. Los esclavizados en Haití planificaron la Revolución haitiana hablando kreyòl. Los comerciantes europeos intentaban prevenir las revueltas a bordo eligiendo deliberadamente africanos que hablaban idiomas distintos entre sí. Esto contribuyó a la ulterior evolución del pidgin inglés africano. Los idiomas pidgin improvisados evolucionaron cuando los africanos esclavizados en el Nuevo Mundo necesitaban comunicarse con los esclavistas y entre sí, con cada parte usando la gramática de su lengua nativa. Los esclavizados tomaban vocabulario prestado del idioma de los amos para expresar contenido.

En las Américas surgieron y evolucionaron nuevos idiomas. Eran, de nuevo, lenguas pidgin o criollas que surgieron de la mezcla de lenguas africanas, europeas y europeas americanizadas. Eventualmente, formas de pidgin, que diferían de colonia en colonia, se desarrollaron en lenguas criollas completas por derecho propio. Todas conservaban fuertes rasgos lingüísticos del grupo africano dominante en la región. Los esclavos nacidos en América crecieron hablando estas lenguas de forma natural.

Frente a los africanos esclavizados que llegaron más tarde, los criollos atlánticos tenían mayor habilidad para negociar su estatus, gracias a su familiaridad con las costumbres europeas. Algunos criollos atlánticos lograron la libertad, se casaron, tuvieron hijos libres con europeos y se convirtieron en propietarios, intérpretes, granjeros e incluso esclavistas. Las personas esclavizadas transportadas directamente desde África eran culturalmente distintas de los criollos atlánticos, ya que tenían normas y estatus sociales diferentes. Según la historiadora Jane Landers, los criollos atlánticos influyeron en la cultura del Nuevo Mundo, específicamente en la música, el idioma y la religión, formando así un nuevo sistema mundial atlántico. El historiador Philip Morgan argumenta que los africanos en América eran lingüísticamente políglotas. Los africanos recién esclavizados en América aprendían criollo de otros esclavizados e idiomas euroamericanos de sus esclavizadores. Para una mejor comunicación, los africanos esclavizados enseñaron palabras africanas a los europeos americanos. Algunos blancos podían entender las lenguas criollas afroamericanas. Además, las personas esclavizadas usaban el criollo como un idioma cifrado para planificar fugas y revueltas. Los esclavizados en Haití planificaron la Revolución haitiana hablando kreyòl porque era un idioma cifrado hablado entre personas esclavizadas y libres.

Caribe

Una plantación de caña de azúcar en Trinidad, 1836. En 1834, Gran Bretaña abolió la esclavitud en sus colonias.

Los primeros esclavos en llegar como fuerza de trabajo al Nuevo Mundo alcanzaron La Española (actual Haití y República Dominicana) en 1502. Cuba recibió sus primeros cuatro esclavos en 1513. Jamaica recibió su primer cargamento de 4.000 esclavos en 1518. Entre las décadas de 1490 y 1850, América Latina, incluyendo el Caribe hispanohablante y Brasil, transportó el mayor número de esclavos africanos al Nuevo Mundo, generando la mayor concentración de poblaciones negras fuera del continente africano. Aproximadamente 4 millones de africanos esclavizados fueron transportados al Caribe. Cuba, la mayor colonia esclavista de la América hispana, transportó a 800.000 africanos esclavizados y participó en la trata ilegal durante más tiempo que cualquier otra. Los africanos esclavizados trabajaban unas 16 horas al día en las plantaciones de caña de azúcar. Trajeron sus religiones tradicionales de África occidental, que se desarrollaron en el Nuevo Mundo como religiones de la diáspora africana.

Principales destinos en la América española

Cartagena de Indias, en la actual Colombia, fue el principal puerto de entrada de africanos esclavizados en el norte de la América española durante los siglos xvi y xvii. Como punto terminal del sistema de asiento, Cartagena recibía los cargamentos de esclavos que luego eran redistribuidos hacia el interior del virreinato de Nueva Granada, Perú y otras regiones. Veracruz, en la Nueva España, funcionó como la puerta de entrada para los africanos esclavizados destinados a México, que hasta mediados del siglo xvii fue el mayor mercado individual de esclavos en la América española. Puerto Rico, la otra gran colonia antillana española, recibió esclavos africanos desde el siglo xvi y desarrolló una economía de plantación azucarera dependiente del trabajo esclavo, aunque a menor escala que Cuba. La abolición de la esclavitud en Puerto Rico se produjo en 1873, trece años antes que en Cuba, en parte porque la menor resistencia de su clase plantadora facilitó la aplicación de la Ley Moret de 1870. Cuba fue, con diferencia, la mayor sociedad esclavista de la América hispana y el destino que prolongó la trata atlántica durante más tiempo. Se estima que unos 800 000 africanos esclavizados fueron transportados a la isla, el doble de los llevados a Estados Unidos. La mayoría llegó en el siglo xix, después de que España y Gran Bretaña acordaran en 1820 poner fin al tráfico hacia las colonias españolas: solo en ese siglo, Cuba importó más de 600 000 esclavos africanos. Para la década de 1840, aproximadamente un tercio de la población cubana estaba esclavizada. La industria azucarera cubana, la más mecanizada del mundo en ese período, dependía de la reposición constante de mano de obra esclava debido a las altísimas tasas de mortalidad en los ingenios. La trata hacia Cuba no cesó formalmente hasta 1867, y la esclavitud fue abolida por decreto real el 7 de octubre de 1886, convirtiendo a Cuba en uno de los últimos territorios del hemisferio occidental en abolir la institución.

Centroamérica

Las exportaciones de esclavos a Honduras y Guatemala comenzaron en 1526. El historiador Nigel Bolland escribe que la demanda de mano de obra en los primeros asentamientos españoles de La Española, Cuba, Panamá y Perú resultó en una trata de esclavos indígenas a gran escala en Centroamérica en el segundo cuarto del siglo xvi, y que la primera economía colonial de la región se basó en la trata. En el siglo xvi, la mayoría de los africanos transportados a Centroamérica procedían de Senegambia y otras regiones de África occidental. Entre 1607 y 1640, los traficantes portugueses transportaron africanos desde Angola a Honduras, y fueron vendidos en Santiago de Guatemala para trabajar en las plantaciones de azúcar e índigo.

Estados Unidos

Los primeros africanos esclavizados en llegar a lo que se convertiría en Estados Unidos arribaron en julio de 1526 como parte de un intento español de colonizar San Miguel de Gualdape. Las personas esclavizadas se rebelaron en 1526 y se unieron a una tribu de nativos americanos cercana. Según investigaciones, alrededor del 40 % de los africanos esclavizados llegaron a Gadsden's Wharf, el mayor puerto esclavista de Estados Unidos. En el siglo xvii en el Boston colonial, se realizaron unos 166 viajes transatlánticos. Boston transportaba personas esclavizadas desde África y exportaba ron. Peter Faneuil organizó y se benefició de estos viajes. Connecticut, Massachusetts y Rhode Island fueron los tres estados de Nueva Inglaterra con las mayores poblaciones esclavas. La población esclavizada en South Kingston (Rhode Island) era del treinta por ciento, en Boston del diez por ciento, en New London del nueve por ciento y en Nueva York del 7,2 %. La primera documentación de personas esclavizadas en Nueva Inglaterra data de 1638. La colonia de la bahía de Massachusetts fue el centro del comercio esclavista y el Boston colonial era un importante puerto esclavista del norte.

La isla Bunce en Sierra Leona exportó decenas de miles de africanos a las islas Sea de Carolina del Sur y Georgia. Los afroamericanos de las islas Sea pueden rastrear su ascendencia hasta Sierra Leona.

El siglo xvii vio un aumento de los envíos. Los africanos fueron llevados a Point Comfort, varios kilómetros río abajo de Jamestown (Virginia), en 1619. Los primeros africanos secuestrados en la Norteamérica inglesa fueron clasificados como sirvientes contratados y liberados después de siete años. La ley de Virginia codificó la esclavitud de bienes muebles en 1656, y en 1662 la colonia adoptó el principio de partus sequitur ventrem, que clasificaba a los hijos de madres esclavas como esclavos, independientemente de la paternidad.

América del Sur

Una transacción de venta de esclavos en Río de Janeiro

Los españoles y portugueses colonizaron América del Sur y esclavizaron a los pueblos indígenas, y posteriormente a africanos traídos de África occidental y central. Brasil transportó 4,8 millones de africanos esclavizados. Los africanos que escaparon formaron quilombos, comunidades cimarronas con grados de autogobierno. Palmares, una comunidad quilombo, perduró durante 100 años. Los africanos transportados a Brasil eran yoruba, fon, bantúes y otros. Sus religiones se desarrollaron como candomblé, umbanda, xangô y macumba. La historiadora Erika Edwards escribe que en 1587 los primeros esclavos llegaron a Buenos Aires desde Brasil. Desde 1580 hasta 1640, la principal actividad comercial de Buenos Aires fue la trata. Más del 70 % del valor de todas las importaciones eran africanos esclavizados. Los esclavos provenían principalmente de Brasil a través de la trata portuguesa desde Angola. Una vez llegados a Buenos Aires, podían ser enviados hasta Lima (Perú); se proporcionaban esclavos a Mendoza, Tucumán y Salta Jujuy, así como a Chile, Paraguay y lo que hoy son Bolivia y el sur de Perú.

Rusia

En 1802, colonos rusos observaron que comerciantes estadounidenses («de Boston») traficaban esclavos africanos a cambio de pieles de nutria con el pueblo tlingit en el sureste de Alaska.

África centroccidental fue la región de origen más común, y la América portuguesa (Brasil) fue el destino más común.

Distribución de esclavos (1519-1867)

Destino	Porcentaje
América portuguesa	38,5 %
Indias Occidentales Británicas	18,4 %
Imperio español	17,5 %
Antillas francesas	13,6 %
América del Norte inglesa/británica / EE. UU.	9,7 %
Indias Occidentales Neerlandesas	2,0 %
Indias Occidentales Danesas	0,3 %

Nota: Antes de 1820, el número de africanos esclavizados transportados a través del Atlántico al Nuevo Mundo triplicaba el de europeos que alcanzaban las costas de América del Norte y del Sur. En ese momento, esta era la mayor migración o desplazamiento oceánico forzado de la historia. • Antes de 1820, el número de africanos esclavizados transportados a través del Atlántico al Nuevo Mundo triplicaba el número de europeos que llegaban a las costas de América del Norte y del Sur. En ese momento, este fue el mayor desplazamiento o migración oceánico de la historia, eclipsando incluso la expansión de los exploradores austronesios-polinesios. • El número de africanos que llegaron a cada región se calcula a partir del número total de esclavos transportados, aproximadamente 10.000.000.

Economía de la esclavitud en el comercio atlántico de esclavos

Esclavos procesando tabaco en Virginia en el siglo xvii

En la Francia del siglo xviii, los rendimientos para los inversores en plantaciones promediaban alrededor del 6 %; en comparación con el 5 % de la mayoría de las alternativas domésticas, esto representaba una ventaja de beneficio del 20 %. Los riesgos —marítimos y comerciales— eran importantes para los viajes individuales. Los inversores los mitigaban comprando pequeñas participaciones en muchos barcos al mismo tiempo, diversificando así gran parte del riesgo. Entre viajes, las participaciones en barcos podían venderse y comprarse libremente. Con diferencia, las colonias más rentables económicamente de las Indias Occidentales en 1800 pertenecían al Reino Unido. Tras incorporarse tarde al negocio de las colonias azucareras, la supremacía naval británica y el control de islas clave como Jamaica, Trinidad, las islas de Sotavento y Barbados, y el territorio de la Guayana Británica, le dieron una importante ventaja sobre todos los competidores. Esta ventaja se reforzó cuando Francia perdió su colonia más importante, Saint-Domingue (actual Haití), ante una revuelta de esclavos en 1791 y apoyó revueltas contra su rival Gran Bretaña, en nombre de la libertad tras la revolución francesa de 1793. Antes de 1791, el azúcar británico necesitaba protección para competir contra el azúcar francés más barato. Tras 1791, las islas británicas producían la mayor cantidad de azúcar, y los británicos se convirtieron rápidamente en los mayores consumidores. El azúcar antillano se hizo omnipresente como aditivo del té indio. Según diversas estimaciones, los beneficios de la trata y las plantaciones antillanas llegaron a representar una de cada veinte libras que circulaban en la economía británica en la época de la Revolución Industrial, en la segunda mitad del siglo xviii. Tras la Ley de Abolición de 1833, que suprimió gradualmente la esclavitud en el Imperio británico, el gobierno británico solicitó un préstamo de 15 millones de libras esterlinas (equivalentes a unos 4.250 millones de dólares de 2023) para compensar a los antiguos propietarios de esclavos por la pérdida de su «propiedad» después de que sus esclavos fueran liberados. No se otorgó compensación alguna a las personas que habían sido esclavizadas.

Efectos

Población mundial (en millones)

Año	1750	1800	1850	1900	1950	1999
Mundo	791	978	1.262	1.650	2.521	5.978
África	106	107	111	133	221	767
Asia	502	635	809	947	1.402	3.634
Europa	163	203	276	408	547	729
América Latina y el Caribe	16	24	38	74	167	511
América del Norte	2	7	26	82	172	307
Oceanía	2	2	2	6	13	30

El historiador Walter Rodney argumentó que al inicio de la trata en el siglo xvi, aunque existía una brecha tecnológica entre Europa y África, no era muy sustancial. Ambos continentes utilizaban tecnología de la Edad del Hierro. La principal ventaja que Europa tenía era en la construcción naval. Durante el período de la esclavitud, las poblaciones de Europa y América crecieron exponencialmente, mientras que la población de África se mantuvo estancada. Rodney sostuvo que los beneficios de la esclavitud se utilizaron para financiar el crecimiento económico y el avance tecnológico en Europa y América. Basándose en teorías anteriores de Eric Williams, afirmó que la Revolución Industrial fue, al menos en parte, financiada por beneficios agrícolas de América. Citó ejemplos como la invención de la máquina de vapor por James Watt, que fue financiada por propietarios de plantaciones del Caribe. Otros historiadores han atacado tanto la metodología como la precisión de Rodney. Joseph C. Miller argumentó que el cambio social y el estancamiento demográfico fueron causados principalmente por factores internos. Joseph Inikori proporcionó una nueva línea de argumentación, estimando desarrollos demográficos contrafactuales en caso de que la trata atlántica no hubiera existido. Patrick Manning demostró que la trata sí tuvo un impacto profundo en la demografía y las instituciones sociales africanas, pero criticó el enfoque de Inikori por no tomar en cuenta otros factores (como la hambruna y la sequía).

Efecto sobre la economía de África occidental

Los cauries se utilizaban como moneda en la trata de esclavos.

El efecto de la trata sobre las sociedades africanas es objeto de amplio debate, debido al flujo de bienes hacia los africanos. Los defensores de la trata, como Archibald Dalzel, argumentaban que las sociedades africanas eran robustas y no se vieron muy afectadas. En el siglo xix, los abolicionistas europeos, principalmente David Livingstone, adoptaron la posición opuesta, argumentando que la frágil economía y las sociedades locales estaban siendo gravemente perjudicadas por la trata. Según investigaciones del historiador Nathan Nunn, la infraestructura y economía subdesarrolladas en África son resultado de la colonización y la trata de esclavos. Nunn escribió que el pobre desempeño económico de África es resultado del fracaso estatal poscolonial, cuyas raíces se encuentran en el subdesarrollo y la inestabilidad de las organizaciones políticas precoloniales, y que muchos Estados fueron, y siguen siendo, incapaces de cobrar impuestos a sus ciudadanos y, como resultado, incapaces de proporcionar un nivel mínimo de bienes y servicios públicos.

Armas de fuego esclavistas (Galerías de Historia de Birmingham). En la segunda mitad del siglo xviii, los europeos vendían 300.000 rifles al año en África, manteniendo el estado endémico de guerra en el que los hombres capturados eran vendidos para satisfacer la demanda de esclavos.

Algunos gobernantes africanos veían un beneficio económico en comerciar con sus súbditos con los traficantes europeos. Con la excepción de la Angola controlada por los portugueses, los líderes costeros africanos «generalmente controlaban el acceso a sus costas y podían prevenir la esclavización directa de sus súbditos y ciudadanos». Así, como argumenta el académico africano John Thornton, los líderes africanos que permitieron la continuación de la trata probablemente obtuvieron un beneficio económico de la venta de sus súbditos a los europeos. El reino de Benín, por ejemplo, participó en la trata africana de esclavos, a voluntad, desde 1715 hasta 1735, sorprendiendo a los comerciantes neerlandeses que no esperaban comprar esclavos en Benín. El beneficio derivado de comerciar esclavos por productos europeos fue suficiente para hacer que el reino de Benín se reincorporara a la trata transatlántica después de siglos de no participación. Tales beneficios incluían tecnología militar (específicamente armas de fuego y pólvora), oro o simplemente el mantenimiento de relaciones comerciales amistosas con las naciones europeas. El historiador Walter Rodney estima que hacia 1770, el rey de Dahomey ganaba unas 250.000 libras anuales vendiendo soldados africanos cautivos y personas esclavizadas a los traficantes europeos. La trata atlántica trajo nuevos cultivos a África y monedas más eficientes que fueron adoptadas por los comerciantes de África occidental. Esto puede interpretarse como una reforma institucional que redujo el costo de hacer negocios. Pero los beneficios para el desarrollo fueron limitados mientras el negocio incluyera la esclavización. Tanto Thornton como Fage sostienen que, si bien las élites políticas africanas pudieron haberse beneficiado en última instancia de la trata, su decisión de participar pudo haber sido influida más por lo que podrían perder al no participar. En el artículo de Fage, señala que para los africanos occidentales «realmente había pocos medios efectivos de movilizar mano de obra para las necesidades económicas y políticas del Estado» sin la trata de esclavos.

Efectos sobre la economía británica

Este mapa de 1823 argumenta que las prohibiciones de importación y los altos aranceles sobre el azúcar inflaban artificialmente los precios e inhibían la manufactura en Inglaterra.

El historiador Eric Williams argumentó en 1944 que los beneficios que Gran Bretaña recibió de sus colonias azucareras, o de la trata de esclavos entre África y el Caribe, contribuyeron a financiar la Revolución Industrial británica. Sin embargo, señala que para la época de la abolición de la trata en 1807 y la emancipación de los esclavos en 1833, las plantaciones azucareras de las Indias Occidentales Británicas habían perdido su rentabilidad, y era del interés económico de Gran Bretaña emancipar a los esclavos. Otros investigadores e historiadores han cuestionado enérgicamente lo que se ha denominado la «tesis de Williams» en el ámbito académico. David Richardson concluyó que los beneficios de la trata de esclavos representaron menos del 1 % de la inversión doméstica en Gran Bretaña. El historiador económico Stanley Engerman concluye que, aun sin descontar los costos asociados —transporte, mortalidad entre los esclavos y entre los propios británicos en África, defensa— ni la reinversión de ganancias, los beneficios conjuntos de la trata y las plantaciones antillanas nunca superaron el 5 % de la economía británica en ningún año de la Revolución Industrial. La cifra del 5 % otorga a la tesis de Williams el mayor margen posible: no descuenta los costos que la trata suponía para Gran Bretaña, incorpora el supuesto de pleno empleo y toma el valor bruto de las ganancias como contribución directa al ingreso nacional británico. Richard Pares, en un artículo anterior al libro de Williams, descartó la influencia de la riqueza generada por las plantaciones antillanas en la financiación de la Revolución Industrial, afirmando que cualquier flujo sustancial de inversión de beneficios de las Indias Occidentales hacia la industria ocurrió después de la emancipación, no antes. Sin embargo, cada una de estas obras se centra principalmente en la trata o en la Revolución Industrial, y no en el cuerpo principal de la tesis de Williams, que versaba sobre el azúcar y la esclavitud misma. Por lo tanto, no refutan el cuerpo principal de la tesis de Williams. Seymour Drescher y Robert Anstey argumentan que la trata siguió siendo rentable hasta el final y que la reforma moralista, no el incentivo económico, fue la principal responsable de la abolición. Afirman que la esclavitud continuó siendo rentable en la década de 1830 gracias a innovaciones en la agricultura. Sin embargo, el ‘’Econocide’’ de Drescher cierra su análisis en 1823 y no aborda el grueso de la tesis de Williams: el declive azucarero posterior a esa fecha, la emancipación de la década de 1830 y la supresión de los aranceles azucareros en la de 1840. Estos argumentos no refutan el cuerpo principal de la tesis de Williams, que presenta datos económicos mostrando que la trata era menor comparada con la riqueza generada por el azúcar y la esclavitud misma en el Caribe británico. Karl Marx, en su influyente historia económica del capitalismo, ‘’El Capital’’, escribió que «la transformación de África en un coto de caza comercial de pieles negras señaló la aurora rosada de la era de producción capitalista». Argumentó que la trata era parte de lo que denominó la «acumulación primitiva» de capital, la acumulación no capitalista de riqueza que precedió y creó las condiciones financieras para la industrialización de Gran Bretaña.

Demografía

Un mercado de lino con africanos esclavizados. Indias Occidentales, c. 1780

Los efectos demográficos de la trata de esclavos constituyen una cuestión controvertida y ampliamente debatida. Aunque académicos como Paul Adams y Erick D. Langer han estimado que el África subsahariana representaba aproximadamente el 18 % de la población mundial en 1600 y solo el 6 % en 1900, las razones de este cambio demográfico han sido objeto de mucho debate. Además de la despoblación que África experimentó por causa de la trata, las naciones africanas quedaron con proporciones de género gravemente desequilibradas, con las mujeres constituyendo hasta el 65 % de la población en zonas muy afectadas como Angola. Walter Rodney argumentó que la exportación de tantas personas había sido un desastre demográfico que dejó a África permanentemente en desventaja en comparación con otras partes del mundo, lo que explica en gran medida la pobreza continua del continente. Presentó cifras que muestran que la población de África se estancó durante este período, mientras que las de Europa y Asia crecieron drásticamente. Según Rodney, todos los demás sectores de la economía fueron alterados por la trata, ya que los principales comerciantes abandonaron las industrias tradicionales para dedicarse a la trata. Otros han cuestionado esta visión. J. D. Fage comparó el efecto demográfico sobre el continente en su conjunto. David Eltis comparó las cifras con la tasa de emigración de Europa durante este período. Solo en el siglo xix, más de 50 millones de personas abandonaron Europa hacia América, una tasa muy superior a la de los extraídos de África. Joseph E. Inikori argumenta que la historia de la región muestra que los efectos fueron bastante perjudiciales. Sostiene que el modelo económico africano del período era muy diferente del europeo y no podía soportar tales pérdidas de población. Inikori también señala que tras la supresión de la trata, la población de África casi inmediatamente comenzó a aumentar rápidamente, incluso antes de la introducción de la medicina moderna. Otros académicos acusaron a Walter Rodney de caracterizar erróneamente el comercio entre africanos y europeos. Argumentan que los africanos, o más precisamente las élites africanas, dejaron deliberadamente que los comerciantes europeos se unieran a un comercio de personas esclavizadas ya existente y de gran escala, y que no fueron condescendientes. Como argumenta Joseph E. Inikori, la historia de la región muestra que los efectos fueron bastante perjudiciales. Sostiene que el modelo económico africano de la época era muy diferente del modelo europeo y no podía soportar tales pérdidas demográficas. Las reducciones de población en ciertas áreas también generaron problemas generalizados. Inikori también señala que tras la supresión de la trata, la población de África comenzó a aumentar rápidamente casi de inmediato, incluso antes de la introducción de medicinas modernas.

Efectos culturales

Los efectos culturales de la trata transatlántica en África incluyen la reducción de las prácticas religiosas tradicionales africanas. El historiador Nana Osei Bonsu argumentó que la trata no solo se llevó a millones de africanos del continente, sino que también causó un declive de las religiones tradicionales africanas y de la cultura indígena ghanesa, ya que los europeos consideraban irrelevante e inferior la cultura y las religiones de los pueblos africanos. La trata resultó en la colonización de África y su pueblo, forzando a muchos africanos a convertirse al cristianismo.

El Castillo de Elmina fue un fuerte esclavista en Ghana construido en 1482 por los portugueses y usado posteriormente por la administración colonial británica.

La trata transatlántica afectó las rutas comerciales tradicionales en el centro-oeste de África. Los africanos comerciaban bienes y esclavos usando rutas comerciales en el interior de África que conectaban con el desierto del Sahara y la costa mediterránea. Estas rutas fueron utilizadas por los africanos durante siglos, y como resultado se desarrollaron sociedades y reinos. Los europeos optaron por comerciar principalmente a lo largo de la costa atlántica porque no tenían inmunidad contra la malaria endémica de la región y «no podían dominar más allá de donde sus cañones podían disparar, desde el barco o el fuerte». La trata también dejó a los señores de la guerra al mando en las sociedades africanas, ya que estos deseaban comerciar con los europeos para obtener armas con las que derrotar a sus enemigos y venderlos a los europeos. Con la trata, el sistema europeo de monetización desplazó a las conchas de cauri, moneda que los africanos habían empleado durante generaciones. Según investigaciones del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos: «Los bienes comerciales europeos suplantaron la anterior dependencia africana de bienes materiales indígenas, recursos naturales y productos como base económica de su sociedad. Al mismo tiempo, los europeos requerían cada vez más personas a cambio de bienes comerciales. Una vez alcanzada esta etapa, una sociedad africana tenía poca opción salvo comerciar vidas humanas por bienes europeos y armas; armas que se habían vuelto necesarias para librar guerras por más cautivos con el fin de comerciar por bienes de los que una sociedad africana era ahora dependiente».

África antes y después de la colonización

A medida que la trata europea se hacía más rentable, la demanda de esclavos aumentó, lo que afectó a las sociedades costeras africanas: «El comercio con el mundo exterior a África pasó de ser terrestre a marítimo, y las aldeas costeras cuyas principales actividades habían sido la pesca y la producción de sal se convirtieron en puertos y puestos comerciales». La trata transatlántica resultó en la colonización de África. La colonización en África continúa teniendo efectos negativos, ya que algunas culturas tradicionales africanas son borradas, junto con las lenguas tradicionales y las religiones tradicionales africanas. Tras el cese de la trata transatlántica, las potencias coloniales europeas lucharon por la tierra y los recursos de África. El desarrollo del fármaco antipalúdico quinina en 1820 permitió a los europeos colonizar el interior de África. A finales del siglo xix, las potencias europeas se habían repartido el 90 % del África subsahariana en lo que se conoce como el «Reparto de África». Las siete potencias europeas —Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica, España, Portugal e Italia— despojaron de poder a los reinos africanos, trazaron fronteras que ignoraban las divisiones étnicas existentes y forzaron a grupos rivales a convivir bajo un mismo dominio colonial. Esa fragmentación artificial sembró la inestabilidad que ha marcado al continente desde el siglo xx hasta la actualidad. Los fuertes esclavistas levantados a lo largo de la Costa de Oro ghanesa sirvieron después como sede de la administración colonial británica hasta bien entrado el siglo xx. Los fuertes británicos en Ghana fueron desocupados después de que Ghana obtuviera su independencia en 1957. La ubicación de estos fuertes dislocó a las sociedades africanas que vivían y pescaban a lo largo de la costa. Los colonizadores británicos utilizaron los fuertes para encarcelar a líderes de la resistencia africana que organizaban movimientos contra la colonización. En 1900, Yaa Asantewaa (reina madre y líder guerrera del pueblo ashanti) fue encarcelada en el Castillo de Elmina porque lideró una guerra contra los británicos por la posesión del Taburete Dorado, el trono real ashanti.

Legado del racismo

Mujer criolla de las Indias Occidentales, con su sirvienta negra, c. 1780

Walter Rodney afirmó: «El papel de la esclavitud en la promoción del prejuicio y la ideología racistas ha sido cuidadosamente estudiado en ciertas situaciones, especialmente en Estados Unidos. El simple hecho es que ningún pueblo puede esclavizar a otro durante cuatro siglos sin salir con una noción de superioridad, y cuando el color y otros rasgos físicos de esos pueblos eran bastante diferentes, era inevitable que el prejuicio tomara una forma racista». En palabras de Eric Williams: «Se dio un giro racial a lo que es fundamentalmente un fenómeno económico. La esclavitud no nació del racismo: más bien, el racismo fue la consecuencia de la esclavitud». De modo similar, John Darwin escribe que la rápida conversión de mano de obra blanca contratada a esclavitud negra convirtió al Caribe inglés en una frontera de civilización donde las ideas inglesas sobre raza y trabajo esclavo fueron despiadadamente adaptadas al interés propio local. En efecto, la justificación fundamental del sistema de esclavitud y del salvaje aparato de coerción del que dependía su preservación era la barbarie ineradicable de la población esclava, producto, se argumentaba, de sus orígenes africanos.

Racismo científico

La esclavitud existió en diversas culturas antiguas, pero ninguna alcanzó el impacto global de la trata transatlántica impulsada por los europeos. Su legado más persistente es el racismo institucional a escala planetaria, que impregnó instituciones educativas y espacios públicos. Además, el racismo científico se enseñó en escuelas y algunas universidades de Estados Unidos y Europa en los siglos xix y principios del xx, y se utilizó como justificación para esclavizar a los africanos. El Museo Canadiense de los Derechos Humanos señaló las diferencias entre la esclavitud europea y la que practicaban los africanos y los nativos americanos: «Los europeos trajeron un tipo diferente de esclavitud a Norteamérica. Muchos europeos veían a las personas esclavizadas meramente como propiedad para ser comprada y vendida. Esta “esclavitud de bienes muebles” era un sistema deshumanizante y violento de abuso y sometimiento. Importante: los europeos veían la esclavitud en términos racistas. Los pueblos indígenas y africanos eran considerados menos que humanos. Esta supremacía blanca justificó la violencia de la esclavitud durante cientos de años». Otro ejemplo, según un artículo del ‘’Wall Street Journal’’: «La esclavitud del Nuevo Mundo era una institución racializada en la que los esclavos eran negros y los propietarios de esclavos eran blancos. En contraste, propietarios y esclavos en el Viejo Mundo eran generalmente de la misma raza. Las distinciones entre personas esclavizadas y personas libres a menudo no se enmarcaban en términos raciales sino en términos de lengua, cultura y religión». El racismo científico y la historia de la esclavización de africanos subsaharianos condujeron al racismo antinegro que se observa a nivel mundial.

Fin del comercio atlántico de esclavos

«¿No soy yo una mujer y una hermana?» Medallón antiesclavista de finales del siglo xviii

Abolicionistas de origen africano, europeo y americano hicieron campaña contra la trata atlántica de esclavos. Los abolicionistas negros adoptaron un enfoque más radical que sus homólogos blancos, alentando huelgas, rebeliones de esclavos a bordo de barcos negreros y en plantaciones, circulando peticiones, narrando experiencias personales sobre los horrores de la esclavitud, y abogando por la libertad y la igualdad de derechos para las personas negras en la diáspora africana.

Resistencia y autoemancipación de los esclavizados

Las personas esclavizadas nunca fueron agentes pasivos de su propia opresión. Desde las primeras décadas de la trata atlántica, los africanos resistieron la esclavización mediante una amplia gama de estrategias que abarcaban desde la resistencia cotidiana —sabotaje, trabajo deliberadamente lento, destrucción de herramientas, suicidio— hasta la rebelión armada abierta. La resistencia comenzaba en los propios barcos negreros: el historiador Eric Robert Taylor ha documentado cerca de 500 insurrecciones a bordo de buques esclavistas a lo largo de la historia de la trata, demostrando que estos levantamientos no fueron episodios aislados sino una constante que condicionó todo el comercio atlántico. Según el investigador David Richardson, la amenaza de motines era tan habitual que los contratos de seguro marítimo incluían cláusulas específicas para cubrir pérdidas causadas por rebeliones de los cautivos, y casi una cuarta parte de las insurrecciones resultaron en la liberación de al menos algunos de los esclavizados. El caso más célebre fue el motín del Amistad en 1839, en el que un grupo de africanos mende liderados por Sengbe Pieh se apoderó de la goleta española frente a las costas de Cuba; el posterior juicio ante la Corte Suprema de los Estados Unidos (1841), que reconoció su derecho a la libertad, se convirtió en un hito del abolicionismo atlántico. La primera rebelión de esclavos en América tuvo lugar el 26 de diciembre de 1522 en las plantaciones azucareras de La Española, y desde entonces los levantamientos fueron constantes en todas las colonias esclavistas. El cimarronaje constituyó la forma más extendida de resistencia colectiva: los esclavos fugados establecieron comunidades autónomas —llamadas palenques en la América española, quilombos en Brasil y maroon communities en el Caribe anglófono— que en ocasiones perduraron durante décadas. Gaspar Yanga lideró en Veracruz un palenque que resistió más de 30 años hasta obtener de la Corona española el reconocimiento como pueblo libre en 1630, considerado el primer asentamiento libre de América. En Brasil, el quilombo de Palmares, liderado por Zumbi, alcanzó una población de hasta 20 000 personas y resistió las expediciones militares portuguesas durante casi un siglo (1605–1694). La expresión más trascendental de la resistencia esclavizada fue la Revolución haitiana (1791–1804), en la que los esclavos de Saint-Domingue, liderados por Toussaint Louverture y posteriormente por Jean-Jacques Dessalines, derrotaron sucesivamente a las fuerzas coloniales francesas, a los ejércitos expedicionarios de España y Gran Bretaña, y finalmente a una fuerza de 24 000 soldados enviada por Napoleón Bonaparte, proclamando en 1804 la primera república fundada por personas esclavizadas en la historia. La revolución haitiana demostró que la abolición no fue simplemente una concesión de las metrópolis europeas, sino que fue impuesta en gran medida por la acción directa de los propios esclavizados; su impacto se propagó por todo el Caribe y aceleró las medidas abolicionistas en otras potencias coloniales, que temían réplicas similares en sus territorios. A menor escala, las personas esclavizadas también utilizaron vías legales para obtener su libertad, como la coartación en la América española, mediante la cual un esclavo podía negociar y pagar gradualmente el precio de su propia manumisión, y las cofradías religiosas afrodescendientes, que funcionaban como redes de apoyo mutuo y ahorro colectivo para la compra de libertades.

Abolicionistas africanos

Según el sociólogo José Lingna Nafafé, el primer movimiento contra la esclavitud y la trata atlántica comenzó en el siglo xvii entre los africanos del imperio portugués. Lourenço da Silva de Mendouça, un miembro de la realeza del reino de Ndongo en Angola, hizo campaña contra la trata mientras viajaba por Italia, España y el Vaticano en Roma. Mendouça presentó una petición al Vaticano, Portugal, Italia y España en 1684 para poner fin a la esclavización de africanos, presentando su caso ante el papa Inocencio XI, y exigió la abolición para los africanos, los cristianos nuevos (judíos conversos) y los indígenas americanos. Esto ocurrió un siglo antes de que surgieran los abolicionistas William Wilberforce y Thomas Buxton.

Olaudah Equiano fue miembro de los «Hijos de África», un grupo abolicionista de 12 hombres africanos que hicieron campaña contra la esclavitud y la trata.

Los defensores de la esclavitud citaban el hecho de que los africanos se esclavizaban entre sí como supuesta evidencia de la naturaleza inferior de los africanos. Una narrativa común de la abolición retrataba a los cristianos europeos como moralmente superiores y salvadores de los africanos. Además, las narrativas cristianas también justificaron la trata y el colonialismo que siguió a la abolición británica. La historiadora y autora Benedetta Rossi señala que algunas sociedades africanas implementaron leyes que prohibían la trata y la esclavitud antes del contacto europeo. Rossi escribe que las acciones de los críticos africanos de la esclavitud estaban informadas por representaciones culturales y tradiciones normativas que variaban de sociedad en sociedad, y que los gobernantes africanos que aprobaron leyes antiesclavistas solo abolieron ciertas formas de esclavitud. Además, la resistencia africana a la esclavización en los barcos negreros y diversas rebeliones en América provocaron debates sobre la abolición de la trata y la esclavitud. El abolicionista Olaudah Equiano fue un antiguo esclavo secuestrado de la actual Nigeria que escribió una autobiografía sobre su vida publicada en 1789, en la que describió los horrores de la esclavitud, y pronunció conferencias en Gran Bretaña abogando por la abolición de la trata atlántica y la esclavitud de bienes muebles. En 1788, Equiano participó en los debates de la Cámara de los Comunes sobre la esclavitud y la abolición de la trata, escribió cartas al gobierno y se correspondió con parlamentarios. La autora e historiadora Bronwen Everill escribe que los británicos no fueron los primeros en abolir la trata y que los líderes africanos en Sierra Leona desempeñaron un papel clave. Antiguos esclavos británicos negros fundaron Sierra Leona en África occidental en 1787, en tierras habitadas por el pueblo temne. Los temne, susu y libertos se opusieron a la trata. La Compañía de Sierra Leona en Londres administraba la colonia, y los africanos y libertos querían establecer comercio sin vender personas. Gran Bretaña tomó el control de la colonia, estableciendo un tribunal y una patrulla naval para combatir la trata capturando barcos.

Abolicionistas americanos y europeos

William Wilberforce (1759-1833), político y filántropo que fue líder del movimiento para abolir la trata de esclavos

En Gran Bretaña, América, Portugal y en partes de Europa se desarrolló la oposición a la trata. David Brion Davis señala que los abolicionistas asumían «que el fin de las importaciones de esclavos conduciría automáticamente a la mejora y abolición gradual de la esclavitud». En Gran Bretaña y América, la oposición a la trata fue liderada por miembros de la Sociedad Religiosa de los Amigos (cuáqueros), Thomas Clarkson y evangelistas del establishment como William Wilberforce en el Parlamento. Tras la decisión de Lord Mansfield en 1772, muchos abolicionistas y propietarios de esclavos creían que los esclavos se convertían en personas libres al pisar suelo británico. Bajo el liderazgo de Thomas Jefferson, el nuevo estado de Virginia se convirtió en 1778 en el primer estado esclavista y una de las primeras jurisdicciones en detener la importación de nuevos esclavos para la venta, tipificando como delito la participación de comerciantes en la importación de esclavos desde fuera del estado o del extranjero. Todos los demás estados de la Unión les siguieron, aunque Carolina del Sur reabrió su trata en 1803. Dinamarca, que había sido activa en la trata, fue el primer país en prohibirla mediante legislación en 1792, que entró en vigor en 1803. Gran Bretaña prohibió la trata en 1807, imponiendo fuertes multas por cualquier esclavo encontrado a bordo de un barco británico. La Marina Real declaró que la trata era equivalente a la piratería y castigable con la muerte. El Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Comercio de Esclavos de 1794, que prohibía la construcción o equipamiento de barcos en EE. UU. para uso en la trata. La Constitución de EE. UU. (artículo I, sección 9, cláusula 1) impedía la prohibición federal de la importación de esclavos durante 20 años; transcurrido ese plazo, la Ley de Prohibición de Importación de Esclavos entró en vigor el primer día que la Constitución lo permitía: el 1 de enero de 1808. Generalmente se consideraba que la trata transatlántica terminó en 1867, pero posteriormente se encontraron evidencias de viajes hasta 1873. Bajo el liderazgo de Thomas Jefferson, el nuevo estado de Virginia en 1778 se convirtió en el primer estado esclavista y una de las primeras jurisdicciones en cualquier lugar en detener la importación de nuevos esclavos para la venta; tipificó como delito que los comerciantes trajeran esclavos de fuera del estado o del extranjero para la venta. La nueva ley liberó a todos los esclavos introducidos ilegalmente después de su aprobación e impuso fuertes multas a los infractores. Todos los demás estados de Estados Unidos siguieron su ejemplo, aunque Carolina del Sur reabrió su trata en 1803.

Dinamarca: primera nación en prohibir la trata

Aunque Dinamarca fue una potencia traficante relativamente menor, con presencia en la Costa de Oro y colonias en las Indias Occidentales Danesas, ocupa un lugar singular en la historia de la abolición: en 1792, Dinamarca se convirtió en la primera nación europea en decretar la prohibición de la trata atlántica de esclavos, medida que entró en vigor en 1803, cuatro años antes que la británica. No obstante, la prohibición afectó solo al comercio transatlántico; la esclavitud en las colonias danesas del Caribe continuó hasta 1848, cuando una rebelión de esclavos en la isla de Saint Croix forzó al gobernador Peter von Scholten a proclamar la emancipación inmediata.

Abolicionismo británico

Los cuáqueros comenzaron a hacer campaña contra la trata de esclavos del Imperio británico en la década de 1780, y desde 1789 William Wilberforce fue la fuerza motriz en el Parlamento británico en la lucha contra la trata. Los abolicionistas argumentaron que la trata no era necesaria para el éxito económico del azúcar en las colonias británicas de las Indias Occidentales. El Parlamento también estaba preocupado por el éxito de la Revolución haitiana, y creía que debía abolir la trata para prevenir una conflagración similar en una colonia caribeña británica. El 22 de febrero de 1807, la Cámara de los Comunes aprobó una moción por 283 votos contra 16 para abolir la trata atlántica. Así, la trata fue abolida, pero no la institución de la esclavitud en sí, que proporcionaba la importación más lucrativa de Gran Bretaña en ese momento: el azúcar. Los abolicionistas no actuaron contra el azúcar y la esclavitud misma hasta que la industria azucarera entró en declive terminal después de 1823. Estados Unidos aprobó su propia Ley de Prohibición de Importación de Esclavos la semana siguiente (2 de marzo de 1807). Sin embargo, Estados Unidos no abolió su trata interna de esclavos, que se convirtió en el modo dominante de comercio esclavista estadounidense hasta la década de 1860. En 1805, la Orden del Consejo británica restringió la importación de esclavos a colonias capturadas de Francia y los Países Bajos. El 22 de febrero de 1807, la Cámara de los Comunes aprobó una moción por 283 votos contra 16 para abolir la trata atlántica. Así, la trata fue abolida, pero no la institución de la esclavitud en sí misma, todavía económicamente viable, que proporcionaba la importación más lucrativa de Gran Bretaña en ese momento: el azúcar. Los abolicionistas no se movilizaron contra el azúcar y la esclavitud misma hasta después de que la industria azucarera entró en declive terminal después de 1823. Estados Unidos aprobó su propia Ley de Prohibición de la Importación de Esclavos la semana siguiente (2 de marzo de 1807). La ley solo entró en vigor el primer día de 1808, ya que una cláusula de compromiso en la Constitución prohibía las restricciones federales a la trata antes de 1808. Sin embargo, Estados Unidos no abolió su comercio interno de esclavos, que se convirtió en el modo dominante de comercio de esclavos estadounidense hasta la década de 1860. Gran Bretaña continuó presionando a otras naciones para que pusieran fin a su comercio: en 1810 se firmó un tratado anglo-portugués por el cual Portugal accedió a restringir su comercio a sus colonias; un tratado anglo-sueco de 1813 por el cual Suecia prohibió su trata; el Tratado de París de 1814 donde Francia acordó con Gran Bretaña que el comercio era «repugnante a los principios de la justicia natural» y accedió a abolir la trata en cinco años; y el tratado anglo-neerlandés de 1814 donde los Países Bajos prohibieron su trata.

La diplomacia de Castlereagh y Palmerston

La opinión abolicionista en Gran Bretaña fue suficientemente fuerte en 1807 para abolir la trata en todas las posesiones británicas, aunque la esclavitud misma persistió en las colonias hasta 1833. Los abolicionistas después de 1807 se centraron en acuerdos internacionales para abolir la trata a nivel mundial. El ministro de Asuntos Exteriores Castlereagh cambió su posición y se convirtió en un firme defensor del movimiento. Gran Bretaña concertó tratados con Portugal, Suecia y Dinamarca en el período entre 1810 y 1814, por los cuales acordaron poner fin o restringir su comercio. Estos fueron preliminares a las negociaciones del Congreso de Viena que Castlereagh dominó y que resultaron en una declaración general condenando la trata. El problema era que los tratados y declaraciones eran difíciles de aplicar, dados los altísimos beneficios disponibles para los intereses privados. Castlereagh cooperó con altos funcionarios para utilizar la Marina Real con el fin de detectar y capturar barcos negreros, y empleó la diplomacia para establecer acuerdos de búsqueda y captura con todos los gobiernos cuyos barcos comerciaban. Hubo fricciones serias con Estados Unidos, donde el interés esclavista sureño tenía gran poder político. España, Francia y Portugal también dependían de la trata internacional para abastecer sus plantaciones coloniales. A medida que Castlereagh concertaba más arreglos diplomáticos, los dueños de barcos negreros empezaron a enarbolar banderas falsas de naciones que no habían firmado acuerdos, especialmente la de Estados Unidos. Era ilegal bajo la ley estadounidense que los barcos estadounidenses participaran en la trata, pero la idea de que Gran Bretaña aplicara la ley estadounidense era inaceptable para Washington. Lord Palmerston y otros ministros de Asuntos Exteriores británicos continuaron las políticas de Castlereagh. Finalmente, en 1842 y 1845, se alcanzó un acuerdo entre Londres y Washington. Con la llegada de un gobierno firmemente antiesclavista a Washington en 1861, la trata atlántica estaba condenada. A largo plazo, la estrategia de Castlereagh sobre cómo sofocar la trata resultó exitosa. El primer ministro Palmerston detestaba la esclavitud, y en Nigeria en 1851 aprovechó las divisiones políticas locales, la presencia de misioneros cristianos y las maniobras del cónsul británico John Beecroft para fomentar el derrocamiento del rey Kosoko. El nuevo rey Akitoye fue un títere dócil que no participaba en la trata.

La Marina Real británica

El Escuadrón de África Occidental de la Marina Real, establecido en 1808, creció hacia 1850 hasta convertirse en una fuerza de unos 25 buques, encargados de combatir la trata a lo largo de la costa africana. Entre 1807 y 1860, el Escuadrón capturó aproximadamente 1.600 barcos negreros y liberó a 150.000 africanos que se encontraban a bordo. Varios cientos de esclavos al año eran transportados por la marina a la colonia británica de Sierra Leona, donde eran obligados a servir como «aprendices» en la economía colonial hasta la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833.

Captura del barco negrero ‘’El Almirante’’ por la Marina Real británica en la década de 1800. El HMS ‘’Black Joke’’ liberó a 466 esclavos.

Último barco negrero hacia Estados Unidos

A pesar de la prohibición, en respuesta a la renuencia del Norte a aplicar la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, la trata atlántica fue «reabierta a modo de represalia». En 1859, el comercio de esclavos de África al sur de Estados Unidos fue descrito como más activo que nunca. El último barco negrero conocido que transportó esclavos a Estados Unidos fue el ‘’Clotilda’‘, que en 1859 introdujo ilegalmente a un grupo de africanos en la localidad de Mobile, Alabama. Los africanos a bordo fueron vendidos como esclavos; sin embargo, la esclavitud en Estados Unidos fue abolida cinco años después, tras el fin de la Guerra Civil en 1865. Cudjo Lewis, fallecido en 1935, fue considerado durante mucho tiempo el último superviviente del’‘Clotilda’’ y el último esclavo superviviente traído de África a Estados Unidos, pero investigaciones recientes han determinado que otros dos supervivientes del ‘’Clotilda’’ le sobrevivieron: Redoshi (fallecida en 1937) y Matilda McCrear (fallecida en 1940). Sin embargo, según el senador Stephen Douglas, oponente de Lincoln en los debates Lincoln-Douglas:

En lo que respecta a la trata de esclavos, el señor Douglas declaró que no había la menor duda de que se había llevado a cabo de manera bastante extensa durante mucho tiempo, y que se habían transportado más esclavos a los Estados del Sur durante el último año [1858] que nunca antes en un solo año, incluso cuando la trata era legal. Era su convicción firme que más de 15.000 esclavos habían sido introducidos en este país durante el año pasado. Había visto, con sus propios ojos, trescientos de estos miserables seres recién transportados, en un corral de esclavos en Vicksburg, Misisipi, y también grandes números en Memphis, Tennessee.

La imagen contrasta dos escenas: Abraham Lincoln abogando por la igualdad con un trabajador, mientras McClellan estrecha la mano de Jefferson Davis, representando el sistema esclavista del Sur.

Brasil pone fin a la trata atlántica

Brasil fue el último país en prohibir la trata atlántica; una primera ley fue aprobada en 1831, pero solo se aplicó efectivamente en 1850 mediante la nueva ley Eusébio de Queirós. A pesar de la prohibición, pasaron otros tres años hasta que la trata cesó. Entre la primera ley de 1831 y la aplicación efectiva de 1850, se estima que 500.000 africanos fueron esclavizados y traficados ilegalmente a Brasil, y hasta 1856, año de la última incautación registrada de un barco negrero por las autoridades brasileñas, alrededor de 38.000 africanos todavía entraron al país como esclavos. Los historiadores João José Reis, Sidney Chalhoub, Robert W. Slenes y Flávio dos Santos Gomes propusieron que otra razón para la abolición de la trata atlántica hacia Brasil fue la revuelta malé de 1835. El 25 de enero de 1835, un estimado de 600 africanos libres y esclavizados, armados con armas de fuego, corrieron por las calles de Salvador asesinando a blancos y propietarios de esclavos. Los abolicionistas argumentaron que si la trata y la esclavitud continuaban, los movimientos de resistencia de los esclavos aumentarían, resultando en más muertes. El 73 % de los africanos en la revuelta malé eran hombres yoruba convertidos al islam; algunos brasileños blancos creían que tenían un espíritu de resistencia contra la esclavización.

Motivación económica para poner fin a la trata

La Revolución haitiana

El historiador Walter Rodney sostiene que fue el declive en la rentabilidad del comercio triangular lo que permitió que ciertos sentimientos humanitarios se abrieran paso en los niveles de decisión de varios países europeos, siendo Gran Bretaña el más crucial por ser el mayor transportista de esclavos del Atlántico. Rodney afirma que los cambios en la productividad, la tecnología y los patrones de intercambio en Europa y América determinaron la decisión británica de poner fin a su participación en la trata en 1807. Sin embargo, Michael Hardt y Antonio Negri argumentan que no fue ni una cuestión estrictamente económica ni moral. En primer lugar, porque la esclavitud seguía siendo (en la práctica) beneficiosa para el capitalismo, proporcionando no solo una afluencia de capital sino también disciplinando a los trabajadores mediante la penuria (una forma de «aprendizaje» para la planta industrial capitalista). El argumento más «reciente» de un «cambio moral» es descrito por Hardt y Negri como un aparato «ideológico» destinado a eliminar el sentimiento de culpa en la sociedad occidental. Aunque los argumentos morales desempeñaron un papel secundario, solían tener mayor resonancia cuando se usaban como estrategia para socavar los beneficios de los competidores. Este argumento sostiene que la historia eurocéntrica ha sido ciega al elemento más importante en esta lucha por la emancipación: precisamente, la revuelta constante y el antagonismo de las sublevaciones de esclavos. La más importante de ellas fue la Revolución haitiana. El impacto de esta revolución de 1804 introdujo un argumento político esencial en el fin de la trata, ya que los propietarios de esclavos en Norteamérica temían que una situación similar pudiera ocurrir en Estados Unidos, donde las personas esclavizadas en los Estados del Sur podrían liberarse mediante un movimiento de resistencia armada. El éxito de los negros esclavizados y libres en Haití al liberarse mediante la revuelta generó temor entre muchos blancos en Norteamérica. St. George Tucker, jurista virginiano, dijo sobre la Revolución haitiana: «suficiente para hacer estremecer de miedo ante calamidades similares en este país». Algunos estadounidenses blancos y blancos del Caribe sugirieron poner fin a la trata y la esclavitud para prevenir un levantamiento como el de Haití. El plantador jamaicano Bryan Edwards observó la revolución haitiana y argumentó que las personas esclavizadas que se rebelaron eran esclavos recién transportados de África. Edwards y otros plantadores creían que las revueltas de esclavos en el Caribe eran instigadas por estos nuevos esclavos, y algunos abolicionistas sugirieron poner fin a la trata para prevenir nuevas insurrecciones. En Charleston, Carolina del Sur, en 1822, Denmark Vesey y Gullah Jack planificaron una insurrección de esclavos inspirada en la Revolución haitiana. La Revolución haitiana afectó profundamente la economía colonial francesa. Saint-Domingue (Haití) era la colonia más rica de Francia y el mayor productor mundial de azúcar y café, y también era líder mundial en cacao e índigo. El trabajo esclavo hacía de Saint-Domingue la colonia más rentable del mundo y proporcionaba dos tercios del comercio exterior francés; debido a la riqueza de Saint-Domingue, fue apodada «Perla de las Antillas». Después de que las personas libres y esclavizadas obtuvieran su independencia de Francia, Francia y los propietarios de esclavos franceses exigieron una compensación financiera a Haití por un monto de 150 millones de francos, llamándola «Deuda de Independencia». Los haitianos derrotaron a franceses, británicos y españoles durante la revolución. Antes de la revolución, Estados Unidos era un importante socio comercial de Saint-Domingue. Después de la revolución, Estados Unidos se negó a reconocer a Haití como nación independiente gobernada por personas negras. Haití dejó de ser el principal exportador de azúcar tras la revolución; Cuba se convirtió en el principal proveedor de azúcar para las naciones extranjeras, y Luisiana se convirtió en un centro de producción azucarera en Estados Unidos. Las revueltas de esclavos afectaron la economía de la trata, ya que los propietarios perdían su propiedad en personas esclavizadas por muerte, fugas y una disminución en la producción de cultivos comerciales. Sin embargo, tanto James Stephen como Henry Brougham escribieron que la trata podía ser abolida en beneficio de las propias colonias británicas, y el panfleto de Brougham fue utilizado con frecuencia en los debates parlamentarios a favor de la abolición. William Pitt el Joven argumentó sobre la base de estos escritos que las colonias británicas estarían mejor, tanto en su posición económica como en su seguridad, si se abolía la trata. En consecuencia, según el historiador Christer Petley, los abolicionistas argumentaron, e incluso algunos propietarios de plantaciones absentistas aceptaron, que la trata podía ser abolida «sin daño sustancial a la economía de plantación». William Grenville argumentó que «la población esclava de las colonias podía mantenerse sin ella». Petley señala que el gobierno tomó la decisión de abolir la trata «con la intención expresa de mejorar, no destruir, la todavía lucrativa economía de plantación de las Indias Occidentales británicas».

Legado del comercio atlántico de esclavos

Sierra Leona

En 1787, los británicos ayudaron a 400 esclavos liberados, principalmente afroamericanos liberados durante la guerra de Independencia de Estados Unidos que habían sido evacuados a Londres, a reasentarse en Sierra Leona. La mayoría del primer grupo de colonos murió debido a enfermedades y guerras con los pueblos indígenas. Aproximadamente 64 sobrevivieron para establecer la segunda «Provincia de Libertad» tras el fallido primer intento de colonización entre 1787 y 1789. En 1792, 1.200 colonos procedentes de Nueva Escocia se asentaron y establecieron la colonia de Sierra Leona y el asentamiento de Freetown; se trataba de afroamericanos recién liberados y sus descendientes. Muchos de los adultos habían abandonado a sus amos patriotas y luchado del lado británico en la Guerra de Independencia. La Corona había ofrecido la libertad a los esclavos que abandonaran a los amos rebeldes, y miles se unieron a las filas británicas. Más de 1.200 se ofrecieron como voluntarios para establecer la nueva colonia de Freetown, fundada por abolicionistas británicos bajo la Compañía de Sierra Leona.

Liberia

En 1816, un grupo de acaudalados euroamericanos, algunos de ellos abolicionistas y otros segregacionistas raciales, fundó la Sociedad Americana de Colonización con el deseo expreso de enviar afroamericanos liberados a África occidental. En 1820 enviaron su primer barco a Liberia, y en una década unos dos mil afroamericanos se habían asentado allí. Tal reasentamiento continuó durante todo el siglo xix, aumentando tras el deterioro de las relaciones raciales en los estados del sur de EE. UU. después de la Reconstrucción en 1877. La propuesta de la Sociedad Americana de Colonización de enviar afroamericanos a Liberia no fue universalmente popular entre los afroamericanos, y fue vista como un complot para debilitar la influencia del movimiento abolicionista. El plan fue ampliamente rechazado por prominentes abolicionistas afroamericanos como James Forten y Frederick Douglass. La propuesta de la Sociedad de Colonización Americana no gozó de aceptación universal entre los afroamericanos: muchos la consideraban una maniobra para debilitar al movimiento abolicionista. El plan fue ampliamente rechazado por prominentes abolicionistas afroamericanos como James Forten y Frederick Douglass.

Movimiento rastafari

El movimiento rastafari, que se originó en Jamaica, donde el 92 % de la población desciende de la trata atlántica, ha realizado esfuerzos por publicitar la esclavitud y asegurar que no sea olvidada, especialmente a través de la música reggae.

Memoria histórica y debate contemporáneo en España

A diferencia de otros países europeos que participaron en la trata atlántica, España no ha emprendido un proceso de reconocimiento institucional comparable. Mientras que Gran Bretaña, Francia y los Países Bajos han establecido museos, memoriales y días de conmemoración dedicados a la esclavitud, en España la memoria pública de la trata permanece fragmentada y marcada por lo que académicos han denominado «amnesia histórica». La Ley de Memoria Histórica de 2007, y su reforma de 2022, se centraron en las víctimas de la Guerra Civil y la dictadura franquista, pero excluyeron a las víctimas del colonialismo y la esclavitud. El debate público se intensificó a partir de 2018, cuando fue retirada de Barcelona la estatua de Antonio López y López, y especialmente tras el estreno en 2023 del documental Negrers: La Catalunya esclavista, que documentó la participación catalana en la trata y provocó una intensa polémica sobre la necesidad de revisar la narrativa histórica oficial. En 2025, el Museo Marítimo de Barcelona inauguró la exposición «La Infàmia», dedicada a la participación catalana en la trata colonial de personas esclavizadas. En Cádiz, los museos y espacios turísticos celebran el pasado de la ciudad como centro del comercio atlántico, pero ningún monumento ni museo reconoce su vinculación con la trata de esclavos. Investigadores han señalado además que los archivos del siglo xix fueron deliberadamente depurados por los propios traficantes para ocultar pruebas de su participación en la trata ilegal.

Disculpas

A nivel mundial

Mazmorra de esclavos dentro del Castillo de Osu en Ghana

En 1998, la UNESCO designó el 23 de agosto como el Día Internacional del Recuerdo de la Trata de Esclavos y de su Abolición. En la Conferencia Mundial contra el Racismo de 2001 en Durban (Sudáfrica), las naciones africanas exigieron una disculpa clara por la esclavitud a los antiguos países traficantes. Algunas naciones estaban dispuestas a expresar una disculpa, pero la oposición, principalmente del Reino Unido, Portugal, España, los Países Bajos y Estados Unidos, bloqueó los intentos. El temor a compensaciones monetarias pudo haber sido una de las razones de la oposición. El 25 de marzo de 2026, la Asamblea General de las Naciones Unidas votó para reconocer la esclavización de africanos durante la trata transatlántica como «el crimen más grave contra la humanidad».

Benín

En 1999, el presidente Mathieu Kérékou de Benín (anteriormente el reino de Dahomey) emitió una disculpa nacional por el papel que los africanos desempeñaron en la trata atlántica. Luc Gnacadja, ministro de medio ambiente y vivienda de Benín, declaró posteriormente: «La trata de esclavos es una vergüenza y nos arrepentimos de ella». Los investigadores estiman que 3 millones de esclavos fueron exportados desde la Costa de los Esclavos que bordea el golfo de Benín.

Dinamarca

Dinamarca tuvo presencia en Ghana durante más de 200 años y traficó con hasta 4.000 africanos esclavizados por año. El ministro de Asuntos Exteriores danés, Uffe Ellemann-Jensen, declaró públicamente en 1992 que Dinamarca explotó a los esclavos en las islas de las Indias Occidentales durante 250 años y obtuvo beneficios con ellos, pero que cuando tuvo que pagar salarios, las vendió sin siquiera preguntar a los habitantes.

Francia

El 30 de enero de 2006, Jacques Chirac (entonces presidente francés) declaró que el 10 de mayo sería en adelante un día nacional de recuerdo de las víctimas de la esclavitud en Francia, conmemorando el día en que en 2001 Francia aprobó una ley reconociendo la esclavitud como crimen contra la humanidad.

Ghana

Castillo de esclavos de Cabo Costa en Ghana

El presidente Jerry Rawlings de Ghana se disculpó por la participación de su país en la trata de esclavos. Ghana ha establecido el Año del Retorno y otros programas para reconocer la herencia de la trata y facilitar la reconexión de la diáspora africana con el continente.

Países Bajos

En una conferencia de la ONU sobre la trata atlántica en 2001, el ministro neerlandés de Política Urbana e Integración de Minorías Étnicas, Roger van Boxtel, declaró que los Países Bajos «reconocen las graves injusticias del pasado». El 1 de julio de 2013, en el 150.º aniversario de la abolición de la esclavitud en las Indias Occidentales Neerlandesas, el gobierno neerlandés expresó «profundo pesar y remordimiento» por la participación de los Países Bajos en la trata atlántica. El gobierno municipal de Ámsterdam, que fue copropietario de la colonia de Surinam, y el banco central De Nederlandsche Bank, que estuvo involucrado en la esclavitud entre 1814 y 1863, se disculparon por su participación el 1 de julio de 2021 y el 1 de julio de 2022, respectivamente. El primer ministro Mark Rutte emitió en 2022 una disculpa formal en nombre del gobierno neerlandés tras la revisión de un comité consultivo. Ministros del gobierno fueron enviados a siete antiguas colonias para reiterar la disculpa formal del Estado neerlandés. Algunos activistas continuaron pidiendo que Guillermo Alejandro de los Países Bajos emitiera una disculpa.

Nigeria

Puerto esclavista en Badagry, estado de Lagos, Nigeria

En 2009, el Congreso de Derechos Civiles de Nigeria escribió una carta abierta a todos los jefes tribales africanos que participaron en el comercio, pidiéndoles una disculpa por su papel en la trata atlántica: «No podemos seguir culpando a los hombres blancos, ya que los africanos, particularmente los gobernantes tradicionales, no son inocentes. Dado que los estadounidenses y Europa han aceptado la crueldad de sus roles y se han disculpado enérgicamente, sería lógico, razonable y humilde que los gobernantes tradicionales africanos […] acepten la culpa y se disculpen formalmente ante los descendientes de las víctimas de su trata de esclavos colaborativa y explotadora».

Reino Unido

En diciembre de 1999, el Ayuntamiento de Liverpool aprobó una moción formal disculpándose por la participación de la ciudad en la trata de esclavos. Se acordó por unanimidad que Liverpool reconocía su responsabilidad en su implicación en tres siglos de trata. En noviembre de 2006, el primer ministro británico Tony Blair hizo una disculpa parcial por el papel de Gran Bretaña en la trata africana de esclavos. Sin embargo, activistas por los derechos africanos la denunciaron como «retórica vacía» que no abordaba adecuadamente la cuestión. Blair se disculpó nuevamente el 14 de marzo de 2007. En agosto de 2007, Ken Livingstone, alcalde de Londres, se disculpó públicamente por el papel de Londres en la trata de esclavos. Jesse Jackson elogió al alcalde Livingstone y añadió que deberían otorgarse reparaciones. En 2020, el Banco de Inglaterra se disculpó por el papel de sus directores en la trata atlántica y se comprometió a retirar los retratos y estatuas de los 25 líderes del banco que poseyeron o comerciaron con esclavos.

Estados Unidos

En febrero de 2007, la Asamblea General de Virginia aprobó la Resolución Conjunta de la Cámara Número 728 reconociendo «con profundo pesar la servidumbre involuntaria de los africanos y la explotación de los nativos americanos, y haciendo un llamamiento a la reconciliación entre todos los virginianos». Con la aprobación de esa resolución, Virginia se convirtió en el primero de los 50 estados en reconocer a través de su órgano de gobierno la implicación del estado en la esclavitud. El 31 de mayo de 2007, el gobernador de Alabama, Bob Riley, firmó una resolución expresando «profundo pesar» por el papel de Alabama en la esclavitud. Alabama fue el cuarto estado en emitir una disculpa por la esclavitud, tras las votaciones de las legislaturas de Maryland, Virginia y Carolina del Norte. El 30 de julio de 2008, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una resolución disculpándose por la esclavitud estadounidense y las leyes discriminatorias posteriores. El lenguaje incluía una referencia a la «injusticia fundamental, crueldad, brutalidad e inhumanidad de la esclavitud y la segregación de Jim Crow». El 18 de junio de 2009, el Senado de Estados Unidos emitió una declaración de disculpa denunciando la «injusticia fundamental, crueldad, brutalidad e inhumanidad de la esclavitud». La noticia fue bien recibida por el presidente Barack Obama. La institución legal de la esclavitud humana como bien mueble, que comprendía la esclavización principalmente de africanos y afroamericanos, fue prevalente en Estados Unidos desde su fundación en 1776 hasta 1865, predominantemente en el Sur. La esclavitud se encontraba en toda la colonización europea en América. Bajo la ley, los hijos nacían en la esclavitud y una persona esclavizada era tratada como propiedad que podía ser comprada, vendida o donada. La esclavitud perduró en aproximadamente la mitad de los estados hasta su abolición en 1865, y las cuestiones relativas a la esclavitud permearon todos los aspectos de la política nacional, la economía y las costumbres sociales. En las décadas posteriores al fin de la Reconstrucción en 1877, muchas de las funciones económicas y sociales de la esclavitud continuaron mediante la segregación, la aparcería y el arrendamiento de convictos. La servidumbre involuntaria como castigo por un delito sigue siendo legal.

España

España no ha emitido una disculpa formal por su participación en la trata atlántica de esclavos. En la Conferencia Mundial contra el Racismo de 2001 celebrada en Durban (Sudáfrica), España se opuso, junto con el Reino Unido, Portugal, los Países Bajos y Estados Unidos, a los intentos de las naciones africanas de obtener una disculpa clara de los antiguos países traficantes, posiblemente por temor a reclamaciones de compensación económica. A diferencia de países como Francia, que en 2001 reconoció la esclavitud como crimen contra la humanidad, o los Países Bajos, que en 2022 pidieron disculpas formales, el gobierno español no ha realizado ningún reconocimiento oficial equivalente sobre su papel en la trata. La ausencia de un proceso de memoria colonial en España contrasta con la creciente demanda de organizaciones panafricanas y activistas antirracistas que reclaman un reconocimiento institucional del legado de la esclavitud y sus consecuencias para las comunidades de ascendencia africana en España y en las antiguas colonias.

El comercio atlántico de esclavos en la cultura popular

El cine ha abordado la trata atlántica desde diversas perspectivas. En el ámbito hispanohablante, la película cubana ’‘La última cena’’ (1976), dirigida por Tomás Gutiérrez Alea, explora la esclavitud en una plantación azucarera de Cuba a través del ritual cristiano y la revuelta. ‘’El otro Francisco’’ (1975), de Sergio Giral, también cubana, ofrece una lectura marxista de la esclavitud colonial. La coproducción italo-francesa ’‘Queimada’’ (1969), de Gillo Pontecorvo, ambientada en una isla caribeña de habla hispana, dramatiza las rebeliones esclavistas y la intervención imperial. En el cine anglófono, ’‘Amistad’’ (1997), de Steven Spielberg, recrea el motín a bordo de un barco negrero español en 1839, mientras que ’‘12 años de esclavitud’’ (2013), de Steve McQueen, ganadora del Óscar, ofrece una de las representaciones más crudas del sistema esclavista estadounidense. La literatura en español cuenta con obras fundamentales sobre la experiencia de la esclavitud atlántica. ’‘Cecilia Valdés’’ (1882), de Cirilo Villaverde, es la gran novela cubana del siglo xix sobre la sociedad esclavista habanera. ’‘Biografía de un cimarrón’’ (1966), de Miguel Barnet, recoge el testimonio oral de Esteban Montejo, un antiguo esclavo cimarrón de Cuba, y es considerada una obra pionera del género testimonial latinoamericano. ’‘El reino de este mundo’’ (1949), de Alejo Carpentier, narra la Revolución haitiana y sus antecedentes esclavistas con su célebre estilo de lo real maravilloso. ’‘Changó, el gran putas’’ (1983), del colombiano Manuel Zapata Olivella, es una epopeya que abarca toda la diáspora africana en América. ‘’Francisco’’ (1880), de Anselmo Suárez y Romero, es una de las primeras novelas antiesclavistas cubanas, escrita en el círculo del abolicionista Domingo del Monte. Entre los documentales, ‘’Encadenados’’ (2022), producido por Canal Historia España y Lavinia Audiovisual, es la primera serie documental en examinar de forma integral el papel de España como potencia esclavista durante cuatro siglos, desde la colonización de América hasta la revolución industrial. ‘’Cachita. La esclavitud borrada’’ (2022), de Álvaro Begines, rastrea las huellas borradas de la esclavitud en la España peninsular. ‘’La esclavitud y el legado cultural de África en el Caribe’’ (2021), de Consuelo Naranjo Orovio, producido en el marco del proyecto europeo ‘’Connected Worlds’‘, documenta tanto la esclavización como el patrimonio cultural afrocaribeño resultante.’‘Rutas de la esclavitud’’ (‘’Les routes de l’esclavage’‘, 2018), de Daniel Cattier, Juan Gélas y Fanny Glissant, emitida en español por TV UNAM, recorre la historia global de la trata a lo largo de 1.400 años.’‘Esclavizados: Una historia de injusticia’’ (‘’Enslaved’’, 2020), presentada por Samuel L. Jackson y disponible en Apple TV con audio en español, explora la arqueología submarina de los barcos negreros hundidos. En televisión, la serie colombiana ’‘La esclava blanca’’ (2016), producida por Caracol Televisión, ambientada en una hacienda esclavista del Valle del Cauca en el siglo xix, fue una de las primeras producciones latinoamericanas en abordar la esclavitud como eje central de una serie dramática. También colombiana, ’‘Siempre bruja’’ (2019), de Netflix, parte de una esclava del siglo xvii en Cartagena de Indias que viaja al presente, combinando elementos históricos con la ficción fantástica. La miniserie estadounidense ’‘Raíces’’ (1977), basada en la novela de Alex Haley y ampliamente difundida en el mundo hispanohablante, marcó un hito al llevar la historia de la trata a la audiencia televisiva global. Su versión actualizada de 2016 renovó el interés del público. ‘’El ferrocarril subterráneo’’ (2021), de Barry Jenkins, adaptación de la novela ganadora del Pulitzer de Colson Whitehead, disponible en Amazon con doblaje al español, narra la fuga de una mujer esclavizada a través de una red clandestina de liberación. Por último, la serie británico-española ‘’La Fortuna’’ (2021), de Alejandro Amenábar, aunque centrada en el expolio de patrimonio cultural, contextualiza el comercio atlántico y las rutas de navegación coloniales españolas.

Véase también

• Asiento de negros
• Barco negrero
• Cataluña y la esclavitud
• Colonialismo
• Colonización europea de América
• Comercio berberisco de esclavos
• Comercio transatlántico de esclavos por Gran Bretaña
• Comercio transahariano de esclavos
• Comercio transatlántico de esclavos por Dinamarca y Noruega
• Comercio transatlántico de esclavos por Suecia
• Comercio triangular
• Comercio árabe de esclavos
• Esclavitud hereditaria en América
• Diáspora africana
• Día Internacional de Rememoración de las Víctimas de la Esclavitud y la Trata Transatlántica de Esclavos
• Emancipación de los esclavos afrodescendientes en las Américas
• Esclavitud en América
• Historia de la esclavitud
• Imperialismo
• Organización del comercio transatlántico de esclavos
• Pasaje del medio
• Perros de guerra en la América colonial
• Racismo

Referencias

Bibliografía general

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Enlaces externos

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• Multimedia: Atlantic slave trade / Q10701282

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